Alex Lawrence, um revendedor em Salt Lake City especializado em carros elétricos usados, notou uma mudança no último ano nos tipos de clientes que chegam ao seu showroom. Eles costumavam ser profissionais abastados que podiam gastar US$ 70 mil em uma picape de luxo Rivian.
Recentemente, disse Lawrence, os clientes têm comprado Teslas usados por pouco mais de US$ 20 mil, após aplicarem um crédito fiscal federal de US$ 4 mil.
“Estamos atendendo pessoas mais jovens”, disse Lawrence. “Estamos vendo mais operários e colarinhos brancos iniciantes. O preço de compra do carro de repente tornou-se acessível.”
Considerados pelos políticos conservadores e outros críticos como brinquedos da elite liberal, os veículos eléctricos estão a tornar-se rapidamente mais acessíveis. Os preços estão a cair devido ao aumento da concorrência, à redução dos custos das matérias-primas e à produção mais eficiente. Créditos fiscais federais de até US$ 7.500 para novos carros elétricos, muitas vezes aumentados por milhares de dólares em incentivos estaduais, empurram os preços ainda mais para baixo.
Ao mesmo tempo, a tecnologia está a melhorar rapidamente e a tornar os veículos eléctricos mais práticos. Carros que podem viajar mais de 300 milhas com uma bateria totalmente carregada estão se tornando comuns e o tempo de carregamento está caindo para menos de 30 minutos. O número de carregadores rápidos, que podem recarregar uma bateria em menos de meia hora, cresceu 36 por cento de abril de 2023 a abril de 2024.
Montadoras como Tesla, Ford, General Motors e Stellantis, proprietária da Jeep, anunciaram planos para veículos elétricos que venderiam novos por apenas US$ 25 mil.
“O mercado de veículos elétricos atingiu um ponto de inflexão”, disse Randy Parker, executivo-chefe da Hyundai Motor America, que começará a produzir veículos elétricos em uma fábrica na Geórgia até o final do ano. “Os primeiros adotantes chegaram. Eles têm seus carros. Agora você está começando a ver nossa transição para um mercado de massa.”
Tudo isto são boas notícias para os defensores dos veículos eléctricos e para a administração Biden, que pretende que metade dos carros novos vendidos sejam eléctricos até 2030, como parte do plano do presidente para combater as alterações climáticas. Mesmo que os republicanos ganhem o controlo da Casa Branca e do Congresso e cumpram as promessas de desmantelar os subsídios aos veículos eléctricos, poderão não ser capazes de desfazer as forças do mercado que empurram para baixo os preços.
“Pode haver alguns contratempos no ritmo e na escala exatos das vendas de veículos elétricos se houver grandes mudanças políticas, mas não esperaria que o mercado de veículos elétricos estagnasse”, disse Peter Slowik, que lidera a pesquisa sobre automóveis de passageiros no Conselho Internacional de Clean Transportation, uma organização de pesquisa. “A maioria das montadoras está comprometida com um futuro totalmente elétrico e muitas estão planejando um cronograma que vai muito além do próximo governo.”
Os carros elétricos, cujas vendas desaceleraram nos últimos meses, ainda são mais caros do que os modelos a gasolina, custando em média 55.252 dólares nos Estados Unidos em abril, segundo estimativas do Kelley Blue Book. Isso representa um declínio de 9% em relação a abril de 2023, mas ainda cerca de US$ 6.700 a mais do que a média de todos os veículos.
Mas o grupo de Slowik estima que os carros e veículos utilitários desportivos capazes de viajar 640 quilómetros com a bateria cheia custarão menos do que os carros com motores de combustão interna em 2030, mesmo sem ter em conta os subsídios governamentais. (As picapes, que exigem baterias maiores, demorarão um pouco mais, não atingindo a paridade dos modelos de 400 milhas até 2033.)
Esses cálculos não têm em conta os custos mais baixos de combustível e de manutenção que fortalecem o argumento financeiro a favor dos veículos eléctricos. A eletricidade é quase sempre mais barata por quilômetro do que a gasolina, e os veículos movidos a bateria não precisam de trocas de óleo, filtros de ar do motor ou velas de ignição. Para quem dirige muito, os carros elétricos já podem ser um negócio melhor. Ao mesmo tempo, alguns fabricantes de automóveis estão a oferecer grandes descontos em modelos EV como forma de atrair os compradores.
Embora os preços apresentem claramente uma tendência descendente, existem riscos. A China fornece mais de metade das baterias de iões de lítio utilizadas nos automóveis vendidos nos Estados Unidos, segundo a Interact Analysis, uma empresa de investigação. Essas baterias ficarão mais caras porque o governo Biden anunciou em maio que aumentaria as tarifas sobre elas de 7,5% para 25%.
Muitas empresas estão construindo fábricas de baterias nos Estados Unidos e no Canadá, mas a maioria delas não produzirá baterias suficientes para substituir a China durante vários anos.
As matérias-primas são outro risco. O preço do lítio e de outros materiais necessários para as baterias despencou nos últimos 12 meses, tornando os carros elétricos mais baratos. Mas os preços das matérias-primas poderão subir novamente.
A recente desaceleração no crescimento das vendas de carros elétricos levou Tesla, Ford e outros a adiar os planos de expansão da produção. Mas muitos analistas esperam que as vendas aumentem à medida que o excesso de modelos reduza os preços e que a rede de carregamento cresça. Os preços elevados e o receio de não conseguir encontrar um local para recarregar são as duas principais razões pelas quais as pessoas hesitam em comprar um veículo eléctrico, mostram as pesquisas.
Para muitas pessoas, o preço do carro não é a única despesa a considerar. As pessoas que vivem em apartamentos dependem frequentemente de tomadas de carregamento públicas. O carregamento público, além de ser menos conveniente, tende a ser mais caro do que o carregamento em casa.
Ainda assim, as forças que empurram os preços para baixo são poderosas. Os custos de produção estão a cair à medida que os fabricantes de automóveis tradicionais, que demoraram a vender veículos eléctricos, começam a aplicar as suas décadas de experiência na produção em massa à nova tecnologia.
Ainda este ano, por exemplo, a General Motors começará a vender uma versão eléctrica do seu veículo utilitário desportivo Chevrolet Equinox, que terá uma autonomia de mais de 480 quilómetros e será vendida por menos de 30.000 dólares após o crédito fiscal federal de 7.500 dólares. E a empresa planeja vender um carro ainda mais barato, um novo Chevrolet Bolt, no próximo ano.
O Equinox e o Bolt serão construídos na plataforma Ultium da GM, uma coleção de componentes que podem ser usados em uma variedade de veículos, incluindo picapes e Cadillacs de luxo. A GM, que cortou custos ao utilizar as mesmas baterias e peças para diferentes modelos, disse que os seus veículos eléctricos se tornarão rentáveis no segundo semestre deste ano.
Os carros elétricos ainda custam mais para fabricar do que os carros com motores de combustão interna, disse Prateek Biswas, analista da Wood Mackenzie, uma empresa de pesquisa. Mas os custos diminuirão à medida que as empresas aprenderem a produzir os carros de forma mais eficiente, disse Biswas – por exemplo, eliminando minerais raros dos motores eléctricos ou substituindo a cablagem de cobre por alumínio.
Ao mesmo tempo, o custo de produção de um carro a gasolina está a aumentar devido a regulamentações de emissões mais rigorosas. “Em algum momento será mais fácil migrar para veículos elétricos”, disse Biswas.
A concorrência também está se intensificando. A Toyota e outras montadoras japonesas com reputação de fornecer veículos confiáveis e acessíveis estão oferecendo tardiamente veículos elétricos. A Honda planeja começar a produzi-los em uma fábrica em Ohio no próximo ano.
Haverá mais de 100 modelos totalmente elétricos à venda nos Estados Unidos até o próximo ano, segundo a Cars.com, uma plataforma de vendas online, o dobro do número disponível no ano passado. “Estamos no ponto em que qualquer pessoa que queira um VE por um determinado preço pode realmente obtê-lo”, disse Rebecca Lindland, diretora sênior de dados industriais da Cars Commerce, que opera o Cars.com.
Os preços dos carros usados são indiscutivelmente mais importantes do que os preços dos carros novos. A maioria das pessoas compra carros usados. Um mercado de usados vibrante aumenta enormemente o número de pessoas que podem considerar um veículo elétrico.
Modelos da Tesla, Nissan ou GM estão na estrada há três anos ou mais, gerando estoque para os revendedores à medida que os proprietários originais compram novos. Mais de metade dos veículos eléctricos usados no mercado são vendidos por menos de 30.000 dólares, de acordo com a Recurrent, uma empresa de investigação que se concentra no mercado de veículos eléctricos usados.
Jesse Lore, proprietário da Green Wave Electric Vehicles em North Hampton, NH, vendeu recentemente um Chevy Bolt usado por US$ 15.000. Depois de aplicar um crédito fiscal federal para veículos elétricos usados, o preço foi de US$ 11.000. Além da atração dos preços acessíveis, observou ele, seus clientes gostam do fato de os veículos elétricos serem mais silenciosos que os modelos a gasolina, melhores para o meio ambiente e mais rápidos porque um motor elétrico gera torque instantâneo.
“O carro é mais divertido do que qualquer coisa que eles estejam dirigindo agora”, disse Lore.