Uma árvore gigante e bizarra com um par de troncos parecidos com pernas parece um Ent de “O Senhor dos Anéis” – e acaba de ser coroada a Árvore do Ano da Nova Zelândia depois de passar pelo resto da competição.
A estranha árvore, que foi apelidada de “árvore ambulante” porque parece estar caminhando por um campo, é uma rātā do norte (Metrosideros robustos) — uma das espécies de árvores com flores mais altas da Nova Zelândia, que pode viver até 1.000 anos. Suas raízes e longos galhos em forma de braço fazem a árvore parecer um Ent – uma raça fictícia de criaturas parecidas com árvores que guardam as florestas da Terra-média.
A árvore fica sozinha no meio de um grande piquete próximo a um cemitério perto de Karamea, na costa oeste da Ilha Sul. Tem cerca de 32 metros de altura – aproximadamente a mesma altura de um prédio de sete andares, de acordo com O Registro de Árvores da Nova Zelândia.
A árvore ambulante foi a vencedora da edição de 2024 do prêmio Árvore do Ano da Associação Arboricultural da Nova Zelândia (NZ Arb), saindo com 42% dos votos do público, que incluiu outros cinco finalistas, de acordo com um comunicado enviado por e-mail ao Live Ciência.
“Ele assumiu a liderança desde o início”, disse o organizador da competição, Brad Cadwallader. Rádio Nova Zelândia.
A árvore ambulante é uma “característica excepcional” e um “excelente exemplo das árvores notáveis que nós, como neozelandeses, temos a sorte de experimentar”, disse o presidente da NZ Arb, Richie Hill, no comunicado.
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Não está claro exatamente a idade da árvore ambulante, mas os organizadores do prêmio observaram que ela é a única sobrevivente de uma floresta que foi derrubada há cerca de 150 anos. “A família de agricultores daquela época claramente pensava que era especial porque a abandonaram”, disse Cadwallader.
As árvores rātā do norte são epífitas – um tipo de árvore que começa a vida crescendo na superfície de uma árvore hospedeira antes de desenvolver raízes aéreas que eventualmente atingem o solo. A árvore ambulante provavelmente começou a vida no alto da copa de seu hospedeiro, vivendo do ar e da água da chuva antes de chegar ao solo. Seu layout incomum de raiz provavelmente foi causado pela forma como ele cresceu em torno de sua árvore hospedeira, que provavelmente morreu há séculos.
“Aquela árvore hospedeira desapareceu”, disse Cadwallader. “Talvez a árvore fosse muito, muito grande, ou pode ter havido outra árvore que caiu e se encostou na árvore hospedeira, e é por isso que as raízes se partiram perto do chão e lhe deram aquela aparência andante.”
As árvores rātā do norte são endêmicas da Nova Zelândia e já foram uma das espécies mais comuns nas florestas do país. No entanto, a sua distribuição diminuiu nas últimas décadas e são agora listadas como vulneráveis a nível nacional, de acordo com o Rede de Conservação de Plantas da Nova Zelândia.
Além do desmatamento, as principais ameaças ao norte rātā são os invasores gambás comuns (Trichosurus foxicula), que destroem as árvores comendo suas folhas e roendo suas raízes.
As árvores também estão ameaçadas pela hibridização com as árvores pōhutukawa intimamente relacionadas (Metrosideros alto) e são suscetíveis à ferrugem da murta (Austropuccinia psidii) — um fungo patogênico nativo da América do Sul que foi detectado na Nova Zelândia pela primeira vez em 2017.