Um júri no sul da Flórida decidiu que a Chiquita Brands é responsável por oito assassinatos cometidos por um grupo paramilitar de direita que a empresa ajudou a financiar numa região fértil de cultivo de banana da Colômbia durante o conflito interno de décadas do país.
O júri ordenou na segunda-feira que a multinacional produtora de banana pagasse US$ 38,3 milhões a 16 familiares de agricultores e outros civis que foram mortos em episódios separados pelas Forças Unidas de Autodefesa da Colômbia – um grupo paramilitar de direita que a Chiquita financiou de 1997 a 2004.
A empresa enfrentou centenas de processos semelhantes em tribunais dos EUA movidos por famílias de outras vítimas da violência do grupo paramilitar na Colômbia, mas o veredicto na Florida representa a primeira vez que a Chiquita foi considerada culpada.
A decisão, da qual a empresa disse que pretende recorrer, pode influenciar o resultado de outros processos, disseram especialistas jurídicos.
O veredicto a favor das vítimas é um caso raro – na Colômbia e noutros lugares – em que uma empresa privada é responsabilizada perante as vítimas pela sua operação em regiões com violência generalizada ou agitação social, disseram especialistas jurídicos.
“Estamos muito felizes com o veredicto do júri, mas não podemos escapar de que estamos falando de abusos horríveis”, disse Marco Simons, advogado da EarthRights International, um grupo ambiental e de direitos humanos, que representou uma família no reivindicação legal.
Agnieszka Fryszman, outra advogada que representou os demandantes, disse: “O veredicto não traz de volta os maridos e filhos que foram mortos, mas esclarece tudo e coloca a responsabilidade pelo financiamento do terrorismo onde ela pertence: à porta da Chiquita.”
Os jurados chegaram à sua decisão após dois dias de deliberação e seis semanas de julgamento no Tribunal Distrital dos EUA em West Palm Beach, nos quais os advogados discutiram sobre a motivação dos pagamentos que os executivos da Chiquita admitiram ter feito ao grupo paramilitar.
O Departamento de Estado designou as Forças Unidas de Autodefesa da Colômbia, conhecidas como AUC, como uma organização terrorista estrangeira em 2001.
A Chiquita, como parte de um acordo judicial com o Departamento de Justiça para resolver acusações de fazer negócios com um grupo terrorista, admitiu em 2007 ter pago aos paramilitares 1,7 milhões de dólares, conforme revelou uma investigação.
As Forças Unidas de Autodefesa foram um produto da brutal guerra civil da Colômbia, que eclodiu na década de 1960 e matou pelo menos 220 mil pessoas.
Formaram-se em 1997 como uma coligação de grupos de extrema-direita fortemente armados, aos quais traficantes de droga e empresários recorreram para se protegerem de grupos guerrilheiros de esquerda.
A guerra terminou em 2016, quando o governo e o principal grupo de esquerda, também responsável pela morte de civis, assinaram um acordo de paz.
Os advogados que representam as famílias no julgamento no sul da Florida argumentaram que as operações da Chiquita beneficiaram da relação da empresa com o grupo paramilitar, que semeou o medo numa região agrícola fértil de 11.000 quilómetros quadrados que ligava o Panamá à Colômbia, até ser dissolvida em 2006.
Afirmaram que o grupo matou ou forçou a saída de agricultores, permitindo à Chiquita comprar terras a valores desvalorizados e expandir as suas operações através da conversão de explorações de banana-da-terra em explorações de banana mais lucrativas.
Os advogados que representam a Chiquita questionaram se as vítimas foram mortas pelos paramilitares ou por outros grupos armados e afirmaram que os funcionários da empresa também foram ameaçados pelos paramilitares. Executivos e funcionários, disseram advogados de defesa, estavam sendo extorquidos pelas forças de autodefesa e fazendo pagamentos para garantir sua segurança.
“A situação na Colômbia foi trágica para muitos”, disseram responsáveis da Chiquita num comunicado. “No entanto, isso não muda nossa crença de que não há base legal para essas reivindicações.”
Os advogados que representam as famílias recusaram-se a fornecer muitos detalhes sobre as histórias dos seus clientes fora do tribunal, alegando preocupações com a sua segurança. Mas Simons, da EarthRights International, citou outros casos apresentados em tribunais dos EUA contra a Chiquita que, segundo ele, mostram padrões semelhantes de violência, incluindo o assassinato de membros da família na frente de parentes.
Num caso, uma menina não identificada viajava de táxi para uma fazenda com a mãe e o padrasto quando foram parados por homens armados, disse ele. Os homens executaram o padrasto e mataram a tiros a mãe enquanto ela tentava fugir. Eles então deram à menina o equivalente a 65 centavos para pegar um ônibus de volta à cidade.
A Chiquita, anteriormente conhecida como United Fruit Company, também é réu em uma ação movida em Medellín, a segunda maior cidade da Colômbia, alegando que os pagamentos feitos pela Chiquita às Forças Unidas de Autodefesa resultaram em envolvimento em atividades criminosas.
“O nome Chiquita ressoa na história recente do país”, disse Sebastián Escobar Uribe, um dos advogados envolvidos no processo de Medellín. “Quando você investiga uma empresa com poder financeiro significativo em um país como a Colômbia, o sistema judicial fica vulnerável a ser cooptado por essa empresa.”
Nos Estados Unidos, é pouco comum responsabilizar financeiramente uma empresa por violações dos direitos humanos para além das fronteiras do país, disse James Anaya, professor de direitos humanos internacionais na Faculdade de Direito da Universidade do Colorado.
O processo que resultou no veredicto do sul da Flórida vinha percorrendo o sistema judicial desde que foi aberto em 2007 e resistiu a vários desafios legais para chegar a um julgamento.
“Não é impossível que estes casos aconteçam”, disse Anaya. “Certamente há um caminho para eles.”
Mas ele acrescentou: “Não é comum. Tudo tem que se encaixar.”
Os defensores dos direitos humanos na Colômbia elogiaram o veredicto do júri.
Gerardo Vega, ex-diretor da Agência Nacional de Terras da Colômbia, responsável pela devolução de terras às pessoas que foram deslocadas à força, disse em um comunicado vídeo declaração de que a decisão era uma reivindicação da luta contra a impunidade nos Estados Unidos.
“O sistema de justiça colombiano também deveria agir”, disse Vega. “Precisamos de juízes colombianos para condenar os empresários que, tal como a Chiquita, pagavam” grupos paramilitares.
Raquel Sena, viúva de um trabalhador rural morto na região produtora de banana, disse numa entrevista a uma estação de rádio colombiana que as Autodefesas Unidas o mataram depois de ele se ter recusado a vender-lhes o seu terreno agrícola.
“Nunca vou superar a morte dele”, disse ela em um tom vídeo postado no X. “Queremos que a Chiquita Brands nos reconheça porque foram eles que pagaram para que as pessoas morressem aqui.”