Quando o The New York Post noticiou pela primeira vez em 2020 sobre um laptop usado por Hunter Biden – que o jornal disse conter evidências incriminatórias contra ele e seu pai, Joseph R. Biden Jr., que estava concorrendo à presidência – desencadeou uma tempestade de fogo.
Muitos meios de comunicação nacionais levantaram questões sobre a existência do portátil e as alegações sobre o seu conteúdo, enquanto as principais plataformas de redes sociais limitaram as publicações sobre a cobertura do Post. Os conservadores disseram que essas reações eram evidências de censura liberal.
Muitas das afirmações feitas pelo Post na cobertura do laptop, nas quais a publicação procurava vincular o presidente Biden a negócios corruptos, não foram provadas. Mas o laptop tinha evidências incriminatórias suficientes para continuar a assombrar Hunter Biden.
O laptop e parte de seu conteúdo desempenharam um papel visível no caso do Ministério Público Federal contra o filho do presidente, que foi acusado de mentir sobre um pedido de arma de fogo em 2018 ao não revelar seu uso de drogas. Um promotor mostrou brevemente o laptop diante do júri em Delaware, e um agente do FBI testemunhou mais tarde que mensagens e fotos nele e em dados pessoais que Biden salvou em servidores de computação em nuvem deixaram claro seu uso de drogas.
Na terça-feira, o júri considerou Biden, 54, culpado de três acusações criminais. Ele será sentenciado posteriormente.
Uma cópia do disco rígido do laptop, um Apple MacBook Pro prateado que Biden deixou acidentalmente em uma oficina de computadores em Wilmington, Del., foi entregue ao The Post por Rudolph W. Giuliani, um aliado de Donald J. Trump, que era presidente na época.
O Post relatou pela primeira vez a existência do laptop em 14 de outubro de 2020, menos de um mês antes das eleições presidenciais. Em um artigo de primeira página, o Post escreveu que o laptop continha e-mails que descreveu como uma “arma fumegante” mostrando a corrupção na família Biden, incluindo correspondência que parecia descrever um encontro que o Sr. Empresário ucraniano quando seu pai era vice-presidente.
Questões foram levantadas imediatamente após o Post publicar seu artigo, inclusive sobre a legitimidade do laptop. O Facebook e o Twitter restringiram a distribuição de links para o artigo do Post, dizendo que os verificadores de fatos precisavam verificar as afirmações antes que pudessem ser compartilhadas. Vários dias depois, mais de 50 ex-oficiais de inteligência assinaram um carta alegando que os e-mails tinham “as características clássicas de uma operação de desinformação russa”.
Mesmo dentro da redação do Post, cuja cobertura costuma ser pró-Trump, alguns repórteres e editores tiveram dúvidas iniciais sobre o laptop. O jornalista que escreveu a maior parte do primeiro artigo do Post no laptop omitiu sua assinatura por causa de suas preocupações sobre o artigo, informou o The New York Times na época. Giuliani disse que deu o laptop ao Post porque “ou ninguém mais o pegaria ou, se o pegassem, gastariam todo o tempo que pudessem tentando contradizê-lo antes de divulgá-lo”.
O Wall Street Journal, que assim como o Post é propriedade de Rupert Murdoch, foi abordado em 2020 pelos aliados de Trump, mas não cobriu o laptop, também informou o Times.
Desde então, a existência do dispositivo e a autenticidade de parte do material que ele continha foram confirmadas por diversos meios de comunicação. Mas as extensas e contínuas reportagens do Post alegando ligações irrefutáveis entre as mensagens no laptop e as alegadas negociações comerciais corruptas no exterior do presidente Biden não resistiram ao escrutínio.
Na terça-feira, uma porta-voz do New York Post apontou vários editoriais sobre o laptop publicados pelo jornal, incluindo um, de 6 de junho, que atingiu fortemente os meios de comunicação. Eles rejeitaram a cobertura original do Post como “desinformação russa” na época, disse o editorial, “mas agora que o próprio Departamento de Justiça de Joe Biden apresentou o laptop como prova no julgamento da arma de Hunter, os meios de comunicação estão prontamente discutindo a história como se tivessem nunca neguei isso.”
Sohrab Ahmari, que era editor de opinião do The Post na época do primeiro artigo sobre laptop, disse numa entrevista que o comportamento de grande parte da grande mídia ao cobrir a história era “vergonhoso”.
Ahmari, que deixou o Post em 2021 para co-fundar uma revista política online, Compact, que muitas vezes critica Trump, não esteve envolvido na reportagem ou edição da cobertura do laptop do Post. Mas ele criticou muitos meios de comunicação pelo que considerou uma torcida por uma “corrida à censura” por parte das plataformas de mídia social.
“Independentemente do que você pense sobre a política do Post, a responsabilidade dos outros jornalistas é fazer as suas próprias reportagens”, disse ele.