Notícias falsas ainda têm espaço no Facebook

Na manhã de 6 de janeiro de 2021, o império de notícias falsas de Christopher Blair estava em pleno funcionamento.

Blair vinha ganhando até US$ 15 mil em alguns meses postando histórias falsas no Facebook sobre os democratas e as eleições, alcançando milhões de pessoas todos os meses.

Mas depois de uma multidão de apoiantes de Trump ter atacado o Capitólio dos EUA, o seu crescente empreendimento foi interrompido abruptamente. O Facebook pareceu reconhecer o seu próprio papel no fomento de uma insurreição e ajustou o seu algoritmo para limitar a propagação de conteúdo político, falso ou não. Blair assistiu ao seu noivado estagnar.

“Simplesmente caiu – qualquer coisa política quebrou por cerca de seis meses”, disse ele.

Hoje, porém, o Sr. Blair recuperou totalmente, e mais um pouco. Suas postagens falsas – que ele insiste serem sátiras destinadas a zombar dos conservadores – estão recebendo mais interações no Facebook do que nunca, aumentando para 7,2 milhões de interações já este ano, em comparação com um milhão em todo o ano de 2021.

Blair sobreviveu aos ajustes do Facebook afastando-se dos políticos e aproximando-se de temas de guerra cultural, como as elites de Hollywood e questões de justiça social.

Quando Robert De Niro apareceu à porta de um tribunal de Manhattan no mês passado para criticar o antigo presidente Donald J. Trump, por exemplo, Blair disparou uma mensagem falsa alegando que um ator conservador o tinha chamado de “horrível” e “ímpio”. Recebeu quase 20.000 ações.

Muitos escritores como ele – que publicam falsidades em websites marginais e contas de redes sociais numa tentativa de obter cliques que possam traduzir-se em receitas publicitárias lucrativas – também se dedicaram a temas de guerra cultural. Até agora, neste ano, apenas um quarto do conteúdo do Facebook que foi classificado como “falso” pelo PolitiFactum site de verificação de fatos, focado em política ou políticos, com quase metade focado em questões como atletas transgêneros, celebridades liberais ou alternativas de saúde.

O sucesso dessas publicações sublinha uma realidade crescente no Facebook e plataformas semelhantes: as notícias falsas ainda encontram audiência online.

A mudança foi tão bem-sucedida que Blair viu surgir uma série de concorrentes, muitos também chamando suas postagens de “sátira”. Eles copiaram seu conteúdo e usaram ferramentas de inteligência artificial para turbinar seu trabalho.

“Depois do que aconteceu em 6 de janeiro, houve algum progresso, mas quase imediatamente esse progresso foi revertido”, disse Paul Barrett, professor de direito da Universidade de Nova York que estuda desinformação online. “Acho que estamos mais vulneráveis ​​a isso hoje do que estávamos na primavera de 2021.”

Uma porta-voz da Meta, dona do Facebook, respondeu destacando o política de desinformação e seus esforços para combater falsidades, limitando a propagação de certo conteúdo de baixa qualidade.

Sobrevivendo no Facebook

Blair, um ex-chefe de construção de 52 anos, é um liberal declarado.

Ele não vê seu trabalho como uma notícia falsa. Ele se defende há muito tempo, inclusive em perfis em O Washington Post e O Globo de Boston, como um comediante que engana os usuários conservadores do Facebook, fazendo-os acreditar em notícias que eles deveriam questionar claramente. Ele compara seu trabalho ao de Sacha Baron Cohen, o comediante britânico que frequentemente engana os conservadores americanos na tentativa de ridicularizá-los. Blair usa um pequeno rótulo de “sátira” em cada imagem que publica no Facebook.

Mas suas manchetes são muitas vezes indistinguíveis de muitas das falsidades postadas nas redes sociais.

O Facebook permite páginas satíricas, quer usem ou não o rótulo de “sátira”. Mas o termo também se tornou uma defesa popular para os operadores de notícias falsas, que normalmente divulgam que são sátiras apenas numa secção obscura das suas páginas do Facebook, ou por vezes omitem-nas completamente.

“É um jogo de gato e rato”, disse David Lazer, professor da Northeastern University que estudou desinformação. “Onde quer que haja uma lacuna na fiscalização, será um lugar para onde a atividade irá.”

As tentativas do Facebook de limitar a disseminação de conteúdo político deixaram Blair e seus colaboradores em busca de uma nova abordagem.

“Costumávamos matar Hillary Clinton todos os sábados das formas mais ridículas”, disse Joe LaForm, um camionista de 48 anos que se identifica como liberal e contribuiu para a página de Blair no Facebook. “Você sabe, ela seria atropelada por um monster truck em um comício de monster truck.”

“Paramos de fazer isso”, acrescentou, por causa das tentativas do Facebook de limitar a disseminação de conteúdo político.

Blair agora publica dezenas de histórias falsas na rede social todas as semanas em sua conta principal, que tem mais de 320 mil seguidores e mais de 225 mil curtidas. Ele preenche suas postagens com um elenco colorido de celebridades: atores como Tim Allen e Whoopi Goldberg ou músicos como Jason Aldean e Kid Rock. Ele frequentemente os encena em disputas dramáticas, mas inteiramente fictícias, sobre temas de guerra cultural. Uma postagem de abril, alegando que Beyoncé foi criticada por “brincar de fantasia” ao lançar música country, recebeu mais de 50 mil compartilhamentos e 28 mil comentários.

“Se for alguém da direita, eu recompenso. Se for alguém da esquerda, eu os castigo”, disse Blair numa entrevista por telefone. “É o meu método.”

Este não foi o único pivô que Blair teve de fazer. Depois do Facebook começou a diminuir a classificação de postagens com links para sites de baixa qualidade, Blair começou a postar apenas imagens e memes. Agora, quando uma postagem parecer um sucesso, ele adicionará o link como comentário fixado.

“Eu sei exatamente o que aconteceu, em cada situação, e por quê”, disse Blair sobre os altos e baixos da publicação no Facebook. “Estou constantemente me ajustando.”

Essas mudanças repercutiram na indústria, com falsidades semelhantes a aparecer em páginas do Facebook com audiências ainda maiores, como “Donald Trump é o meu presidente”, que tem mais de 1,8 milhões de seguidores. Algumas postagens são compartilhadas diretamente com grupos cheios de conservadores, como páginas de fãs de Tucker Carlson e Jesse Watters, dois âncoras de direita.

Muitas das contas se descreveram como meios de comunicação. NewsGuarduma empresa que rastreia a desinformação online, identificou 15 dessas contas, com nomes como “Daily News” ou “Breaking News USA”, que partilhavam falsidades sobre empresas como Disney, Paramount, Nike e Tyson Foods.

“Há toneladas e toneladas de manchetes sendo produzidas todos os dias”, disse Coalter Palmer, analista da NewsGuard que conduziu a pesquisa. “É muita coisa de guerra cultural.”

Competindo contra a IA

Hoje, Blair enfrenta uma concorrência mais acirrada de páginas que usam ferramentas de IA para escrever histórias falsas sobre as celebridades e as questões da guerra cultural que ele destacou. NewsGuard identificou quase 1.000 sites que usam ferramentas de IA para escrever artigos de notícias não confiáveis, contra 138 há um ano.

Essa competição inclui a SpaceXMania, uma rede concorrente de páginas do Facebook com pelo menos 890 mil seguidores.

“Meu material, meu elenco de personagens, minhas palavras-chave, meus botões de atalho – eles levam tudo”, disse Blair sobre o recente plágio. “Eles colocaram isso em um programa de IA, e isso simplesmente gerou manchetes. Não há nada de original nisso.”

Quando Blair escreveu recentemente uma história falsa sobre Harrison Butker, um jogador da National Football League que atraiu atenção nacional por suas opiniões conservadoras sobre as mulheres, a SpaceXMania rapidamente seguiu o exemplo com suas próprias histórias sobre Butker – ganhando centenas de milhares de comentários a mais do que Sr. Blair.

A operadora por trás da SpaceXMania está sediada no Paquistão e se identifica pelo nome Shabayer, de acordo com mensagens no Facebook com Blair que ele compartilhou com o The New York Times. Ele citou Blair como um “modelo” para sua start-up, de acordo com as mensagens.

“Sou um troll liberal, guerreiro da justiça social que serve bobagens satíricas com uma missão”, disse Blair. “Ele está vendendo notícias falsas aos conservadores americanos do Paquistão para obter lucro.”

Um representante da SpaceXMania respondeu inicialmente a um e-mail, mas parou de responder depois que um repórter enviou perguntas.

Muitos dos artigos da SpaceXMania foram escritos inteiramente por ferramentas de inteligência artificial como ChatGPT, de acordo com uma análise do Times que usou software para detectar texto escrito por IA.

“Ele é provavelmente o mais eficaz no uso das minhas coisas”, disse Blair. “Ele está tentando fugir da IA, mas nunca conseguirá.”