Um dos maiores estrondos ouvidos na história do vinho, em uma noite de maio de 1976, quase não causou agitação na casa de Warren e Barbara Winiarski, proprietários das adegas Stag’s Leap Wine em Napa Valley.
No dia anterior, um cabernet sauvignon Stag’s Leap 1973 havia vencido uma degustação em Paris que colocou alguns dos melhores vinhos franceses contra garrafas da nova Califórnia. Mas quando uma amiga que estava na França ligou para Winiarski (pronuncia-se win-ee-YAR-skee) para notificá-la da vitória, ela tinha apenas uma vaga ideia do que a pessoa estava falando. Então ela ligou para o marido, que estava viajando a negócios. Ele também não conseguia se lembrar de nenhuma degustação ou compreender sua importância potencial.
“Isso é legal”, disse ele.
A degustação em si poderia ter permanecido tão inconseqüente quanto parecia aos Winiarskis se George M. Taber, repórter da revista Time, não estivesse presente para testemunhá-la. Seu artigo, “Julgamento de Paris”, alardeou um triunfo chocante de David sobre Golias que deu ao incipiente negócio de vinhos da Califórnia uma rápida dose de credibilidade internacional.
“O impensável aconteceu: a Califórnia derrotou toda a Gália”, escreveu Taber.
Quase 50 anos depois, os profissionais de marketing ainda usam essa degustação, repetindo-a inúmeras vezes, para vender vinhos da Califórnia em todo o mundo.
Certamente foi importante para as adegas Winiarskis e Stag’s Leap Wine, uma startup praticamente desconhecida antes da degustação. Houve pouca demanda por seu cabernet de 73, apenas a segunda safra da vinícola, mas isso estava prestes a mudar.
“O telefone começou a tocar muito rapidamente”, lembrou Winiarski em 1983. Ele continuou a tocar durante anos.
Ele morreu em 7 de junho em sua casa em Napa, Califórnia, disse um representante dele. Ele tinha 95 anos.
Para Winiarski, que começou a trabalhar com vinhos apenas aos 35 anos, a vitória em Paris foi uma mudança abrupta de sorte. Ele era um professor de humanidades obcecado por vinhos na Universidade de Chicago em 1964, quando ele e sua esposa decidiram deixar a academia e tentar a sorte no negócio do vinho.
Eles colocaram seus pertences em um trailer U-Haul, colocaram seus dois filhos pequenos em uma perua Chevrolet e partiram para Napa Valley, que naquela época era uma comunidade agrícola isolada e sonolenta, onde nozes e ameixas eram mais comuns do que uvas para vinho.
Com poucos recursos, mas com um convite para trabalhar na colheita no Chateau Souverain, uma vinícola na montanha Howell, eles chegaram em agosto de 1964 e se instalaram em uma cabana próxima com fogão a lenha.
Como segundo homem em uma operação de dois homens em Souverain, o Sr. Winiarski aprendeu os fundamentos do cultivo de uvas e da vinificação, enquanto dominava as tarefas servis de empilhar caixas e manter a vinícola escrupulosamente limpa. Mas sua formação acadêmica nunca ficou atrás. Ele estudou todos os aspectos da agricultura e da vinificação, desenvolvendo ao longo do tempo uma filosofia do vinho que enfatizava o equilíbrio, a harmonia, a delicadeza e a elegância, em vez do peso e do poder.
Em uma década, ele era proprietário de sua própria vinícola – e produzia um vinho que chocaria o mundo.
Após a degustação, Stag’s Leap se tornou uma das principais atrações de Napa Valley, uma atração para turistas e conhecedores, à medida que a região se transformava em uma das maravilhas do vinho. Winiarski adquiriu mais vinhedos e expandiu o negócio, passando da produção de cerca de 1.800 caixas de vinho em 1973 para 150.000 em 2006.
Em 2007, aos 78 anos e sem nenhum de seus filhos disposto a continuar no Stag’s Leap, Winiarski vendeu a vinícola por US$ 185 milhões. As safras atuais da garrafa de US$ 6 que ganhou a degustação agora são vendidas por cerca de US$ 250.
Warren Paul Winiarski nasceu em 22 de outubro de 1928, no bairro de Bucktown, em Chicago, filho de Stephen e Lottie (Lacki) Winiarski, que administravam uma empresa de librés em seu bairro predominantemente polonês. Embora os Winiarskis – o nome se traduz aproximadamente como “de um enólogo” em polonês – não bebessem vinho regularmente, o pai de Warren fazia seu próprio vinho com mel, frutas ou dentes de leão, e a família o bebia em ocasiões especiais. Mais tarde, Winiarski lembrou-se de ter ouvido o borbulhar do vinho fermentando no porão de seu pai.
Quando jovem, os livros e a filosofia interessavam a Warren mais do que o vinho. Ele estudou humanidades no St. John’s College, em Annapolis, Maryland, onde também conheceu Barbara Dvorak, com quem se casou mais tarde.
Ele deixa três filhos, Kasia, Stephen e Julia, e seis netos. Sra. Winiarski morreu em 2021.
Depois de se formar em St. John’s, o Sr. Winiarski estudou ciências políticas na Universidade de Chicago. Passou um ano em Itália, onde, enquanto pesquisava Maquiavel e outras figuras do Renascimento italiano, tornou-se parte de um grupo muito unido no qual a comida e o vinho desempenhavam papéis centrais.
Ele voltou para Chicago, mas manteve seu fascínio por vinho e comida. Só quando um amigo lhe trouxe uma garrafa de vinho americano é que ele começou a se imaginar produzindo vinho e vivendo uma vida mais agrária.
A transição para Napa Valley não foi fácil para os Winiarskis. Seu primeiro esforço para plantar um vinhedo – três acres em uma propriedade de 15 acres no alto da montanha Howell – não teve sucesso. Eles o venderam, reduzindo suas perdas.
Tendo absorvido tudo o que pôde em Souverain, o Sr. Winiarski em 1966 conseguiu um emprego na Vinícola Robert Mondavi, um novo projeto que foi a vinícola mais ambiciosa a ser construída na Califórnia desde a Lei Seca e que deu o tom para o Napa Valley que estava por vir.
Winiarski foi contratado como enólogo assistente, mas com Michael Mondavi, filho mais velho de Robert, que era o enólogo, servindo no exército, o Sr. Winiarski ficou essencialmente encarregado do vinho.
Passar de Souverain, uma operação artesanal quase primitiva, para Mondavi, uma grande vinícola futurista, foi uma grande transição, mas depois de duas safras, com Michael Mondavi de volta, Winiarski se sentiu pronto para dirigir seu próprio show.
Ele passava seu tempo livre viajando pelo vale em busca de locais potenciais para um vinhedo. Ao contrário de muitos dos seus colegas, que acreditavam que a escolha das uvas e a vinificação eram o mais importante, o Sr. Winiarski estava convencido de que era essencial selecionar o local certo e que os melhores locais poderiam transmitir características particulares nos vinhos. Nesse sentido, ele foi um dos primeiros defensores em Napa da noção francesa de terroir.
Encontrou o local que procurava em Stag’s Leap, uma zona na zona sul do vale, onde ficou impressionado com um vinho feito por Nathan Fay, agricultor e enólogo local. Depois de reunir um grupo de investidores, Winiarski comprou 50 acres adjacentes à fazenda de Fay. Ele também fez amizade com Fay, comprando uvas para o que seria um dos três melhores vinhos que Stag’s Leap produziria. Dois eram vinhos de vinhedo único, Fay e SLV, já que os vinhos do vinhedo Stag’s Leap original foram rotulados. O terceiro, Cask 23, foi um blend feito apenas em safras excepcionais.
Depois de vender sua vinícola, o Sr. Winiarski continuou a cultivar uvas e se tornou um filantropo, fazendo grandes contribuições para o Smithsonian Institution, onde foi homenageado em 2019 por suas contribuições à vinificação americana, e para o St. estudioso de humanidades, ele lecionou em seu programa de clássicos de verão por muitos anos.
“Você sempre tem o sonho de fazer suas próprias coisas”, disse ele ao The New York Times em 1983. “Em retrospecto, foi uma coisa extremamente imprudente. Mas surfamos na crista de uma onda. Sim, eu tinha tudo planejado, mas não conseguia prever o que aconteceria.”