Lynn Conway, uma cientista da computação pioneira que foi demitida pela IBM na década de 1960 depois de dizer aos gerentes que era transgênero, apesar de suas inovações tecnológicas significativas – e que recebeu um raro pedido formal de desculpas da empresa 52 anos depois – morreu em 9 de junho em Jackson, EUA. Michigan. Ela tinha 86 anos.
Seu marido, Charles Rogers, disse que ela morreu em um hospital devido a complicações de dois ataques cardíacos recentes.
Em 1968, depois de deixar a IBM, a Sra. Conway foi uma das primeiras americanas a se submeter a uma cirurgia de redesignação de sexo. Mas ela manteve isso em segredo, vivendo no que chamou de modo “furtivo” por 31 anos, por medo de represálias profissionais e preocupação com sua segurança física. Ela reconstruiu sua carreira do zero, eventualmente chegando ao lendário laboratório Xerox PARC, onde novamente fez contribuições importantes em sua área. Depois de divulgar publicamente sua transição em 1999, ela se tornou uma proeminente ativista transgênero.
A IBM apresentou-lhe o seu pedido de desculpas em 2020, numa cerimónia que 1.200 funcionários assistiram virtualmente.
Conway foi “provavelmente nossa primeira funcionária a se assumir”, disse Diane Gherson, então vice-presidente da IBM, na reunião. “E por isso, lamentamos profundamente o que você passou – e sei que falo por todos nós.”
As inovações de Conway em sua área nem sempre foram reconhecidas, tanto por causa de seu passado oculto na IBM quanto porque projetar o interior de um computador é um trabalho desconhecido. Mas as suas contribuições abriram caminho para computadores pessoais e telemóveis e reforçaram a defesa nacional.
Em 2009, o Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos concedeu à Sra. Conway o Prêmio Pioneiro da Computação, citando suas “contribuições fundamentais” para o desenvolvimento de supercomputadores na IBM e sua criação, na Xerox PARC, de uma nova maneira de projetar chips de computador – “ lançando assim uma revolução mundial.”
Na Xerox, na década de 1970, Conway, enquanto trabalhava com Carver Mead, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, desenvolveu uma maneira de empacotar milhões de circuitos em um microchip, um processo conhecido como design integrado em grande escala, ou VLSI.
“Minha área não existiria sem Lynn Conway”, disse Valeria Bertacco, professora de ciência da computação e engenharia da Universidade de Michigan. foi citado como tendo dito em uma homenagem online para a Sra. “Os chips costumavam ser projetados desenhando-os com papel e lápis, como as plantas de um arquiteto na era pré-digital. O trabalho de Conway desenvolveu algoritmos que permitiram ao nosso campo usar software para organizar milhões, e mais tarde bilhões, de transistores em um chip.”
Lynn Ann Conway nasceu em 2 de janeiro de 1938, em Mount Vernon, NY, filha de Rufus e Christine Savage. Seu pai era engenheiro químico da Texaco e sua mãe lecionava no jardim de infância. O casal se divorciou quando Lynn, a mais velha de dois filhos, tinha 7 anos.
“Embora eu tenha nascido e sido criado quando menino”, escreveu a Sra. Conway em um longo relato pessoal de sua vida, que começou postando on-line em 2000, “durante toda a minha infância eu senti e queria desesperadamente ser uma menina”.
Seus talentos em matemática e ciências foram rapidamente aparentes. Aos 16 anos, ela construiu um telescópio refletor com lentes de seis polegadas.
Quando estudante do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, na década de 1950, ela se injetou estrogênio e se vestiu de mulher fora do campus.
Mas as contradições da sua vida dupla causaram-lhe intenso estresse; suas notas caíram e ela abandonou o MIT
Ela se matriculou na Universidade de Columbia em 1961 e obteve bacharelado e mestrado em engenharia elétrica.
Ela recebeu uma oferta de emprego no centro de pesquisa da IBM em Yorktown Heights, Nova York, onde foi designada para o secreto Projeto Y, que projetava o supercomputador mais rápido do mundo. Quando os engenheiros se mudaram para Menlo Park, Califórnia, a Sra. Conway mudou-se para o que logo se tornaria o centro global de tecnologia conhecido como Vale do Silício.
Naquela época ela já era casada com uma enfermeira e o casal tinha duas filhas. “O casamento em si foi uma ilusão”, escreveu a Sra. Conway. Ela não havia perdido a convicção esmagadora de que habitava o corpo errado e, a certa altura, colocou uma pistola na cabeça em um esforço para acabar com sua vida.
Em meados da década de 1960, ela conheceu os procedimentos hormonais e cirúrgicos pioneiros que alguns médicos estavam realizando. Ela contou ao marido sobre seu desejo de transição, o que acabou com o casamento. Ela foi impedida de ter contato com os filhos por muitos anos pela mãe.
“Quando a IBM me demitiu, todos os meus familiares, parentes, amigos e muitos colegas também perderam simultaneamente a confiança em mim”, escreveu Conway em seu site. “Eles ficaram com vergonha de serem vistos comigo e muito envergonhados com o que eu estava fazendo. Nenhum deles teria nada a ver comigo depois disso.”
Procurando trabalho após a transição, ela foi rejeitada quando revelou seu histórico médico. Ela também não sentiu que poderia mencionar seu histórico de trabalho na IBM. “Tive que começar tudo do zero, tecnicamente, e provar meu valor novamente”, escreveu ela.
“A ideia de ser ‘revelado’ e de alguma forma declarado ‘ser um homem’ era uma coisa impensável que deveria ser evitada a todo custo”, acrescentou ela, “então, nos 30 anos seguintes, quase nunca falei sobre meu passado com ninguém além de amigos íntimos e alguns amantes.
Ela finalmente encontrou trabalho como programadora contratada. Esse trabalho levou a uma posição melhor na Memorex Corporation, a empresa de fitas de gravação, e, em 1973, a um emprego no novo Centro de Pesquisa da Xerox em Palo Alto, um centro de poder cerebral e inovação que deu origem ao famoso computador pessoal, o interface de usuário do tipo apontar e clicar e o protocolo Ethernet.
A descoberta de Conway no projeto de chips de computador complexos com o Dr. Mead foi codificada em seu livro de 1979, “Introdução aos sistemas VLSI”, que se tornou um manual padrão para ondas de estudantes e engenheiros de ciência da computação.
Em 1983, a Sra. Conway foi recrutada para liderar um programa de supercomputadores na Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Defesa, ou DARPA. O fato de ela ter passado no certificado de segurança assegurou-lhe que ser transgênero estava se tornando menos estigmatizado.
Ela passou a aceitar cargos como professora e reitora associada na escola de engenharia da Universidade de Michigan, da qual se aposentou em 1988. Ela foi eleita para o Hall da Fama do Design Eletrônico e para a Academia Nacional de Engenharia.
No final da década de 1990, um pesquisador que explorava o trabalho da IBM nos anos 60 deparei-me com as contribuições da Sra. Conway para o design de computadores, que passaram quase totalmente despercebidas por causa da identidade passada que ela havia escondido.
Na IBM, ela desenvolveu uma maneira de programar um computador para realizar múltiplas operações ao mesmo tempo, reduzindo o tempo de processamento. Conhecida como agendamento dinâmico de instruções, a tecnologia foi incorporada em muitos computadores super-rápidos.
Temendo ser descoberta pela pesquisa sobre a história da IBM, a Sra. Conway decidiu contar a história ela mesma, em seu site e em entrevistas com Los Angeles Times e Científico Americano.
Em 2002, ela se casou com Rogers, um engenheiro que conheceu em um passeio de canoa em Ann Arbor, Michigan. Além dele, ela deixou filhas, que Rogers disse estarem em grande parte afastadas dela, e seis netos.
Ao se aposentar, ela se tornou uma estadista mais velha da comunidade transgênero. Ela enviou e-mails e conversou com muitas pessoas que estavam em transição, compartilhou informações sobre cirurgias de gênero e defendeu a aceitação dos transgêneros.
Ela também fez campanha contra psicoterapeutas que, segundo os ativistas, procuravam definir o transgenerismo como uma patologia.
Em seu site, a Sra. Conway refletiu sobre a aceitação crescente, embora imperfeita, das pessoas trans desde que ela escondeu sua transição.
“Felizmente, esses dias sombrios retrocederam”, escreveu ela. “Hoje em dia, muitas dezenas de milhares de pessoas em transição não só avançaram para vidas felizes e gratificantes, mas também estão abertas e orgulhosas das suas realizações na vida.”