Quando Tina e Marvin Pate viajam para Cancún ou para a República Dominicana, desfrutam da felicidade criada pela boa música, pela comida deliciosa e pela ausência de filhos.
Então, em maio, quando abriram o Bliss Caribbean Restaurant em St. Louis County, Missouri, o casal decidiu dar a mesma alegria aos seus clientes – exigindo que todas as clientes do sexo feminino tivessem pelo menos 30 anos e todos os homens, 35.
“Decidimos criar um restaurante completo onde os adultos pudessem sair de férias por uma fração do custo”, disse Pate.
Esta regra chamou a atenção generalizada para o Bliss através das redes sociais, resultando em festas dançantes lotadas e no que o restaurante chama de “crescido e sexy”vibração.
Mas a exigência também levantou algumas questões jurídicas, já que os especialistas apontam que o restaurante trata homens e mulheres de forma diferente.
“Minha reação instintiva é que isso é tecnicamente ilegal”, disse Sarah Jane Hunt, proprietária e sócia-gerente do escritório de advocacia Kennedy Hunt, PC, com sede em St. Louis, em uma entrevista. A Sra. Hunt é especializada em ações judiciais por discriminação.
Desde que o Bliss Caribbean Restaurant foi inaugurado em maio, a mídia cobriu o restaurante e suas regras, e os moradores recorreram às redes sociais, principalmente para elogiar a política.
“Isso acaba com toda a ralé que acontece em St. Louis”, disse Sean McLemore, um morador de St. Louis de 50 anos que jantou no restaurante Bliss Caribbean. “A atmosfera é realmente fria. É um ótimo ambiente.”
A ausência de juventude não significa que Bliss não tenha energia. O restaurante fica aberto até 1h30 nos finais de semana. À medida que a noite se transforma em manhã, os clientes se afastam dos pratos de pargo frito e transformam o piso de mármore branco do restaurante em uma festa dançante.
“Eles estão gostando da comida e da música, e adoram a restrição de idade”, disse a Sra. Pate. “Eles estão adorando a experiência sofisticada.”
Os Pates têm 42 anos e raízes caribenhas. Eles dizem que não é sua intenção discriminar ninguém. Com um filho a caminho, o casal não está “tentando afastar os jovens como se eles trouxessem a ralé”, explicou a Sra. Pate. Trata-se apenas de criar um ambiente onde os clientes mais velhos se sintam confortáveis.
Eles podem vestir roupas divertidas e ouvir músicas de artistas de sua geração, como Sade e Jagged Edge, disse Pate.
Mas os especialistas jurídicos dizem que, apesar das melhores intenções do proprietário, as regras de idade do restaurante podem não ser legais. Travis Crum, professor associado de direito da Universidade de Washington em St. Louis, disse que embora a lei federal geralmente não proíba restrições de idade em espaços públicos, o restaurante pode estar violando a Lei de Direitos Humanos do Missouri.
A lei “proíbe a discriminação em locais públicos com base no sexo”, além de raça, cor, religião, origem nacional, ascendência ou deficiência, explicou Crum.
Bliss Caribbean Restaurant escreveu em uma postagem no Facebook que “exige que todos os hóspedes tenham 30 anos ou mais para mulheres e 35 anos ou mais para homens”. As carteiras de motorista são verificadas na porta para garantir a conformidade de qualquer pessoa que pareça estar próxima do limite de idade, confirmaram os proprietários em entrevista por telefone.
Chance Bontrager, de Topeka, Kansas, expressou sua frustração com a política na página do restaurante no Facebook. Ele tem 33 anos e não pode ir ao restaurante.
“Eu não escolhi o dia/mês/ano em que nasci, assim como não escolhi a cor da minha pele quando chegasse”, escreveu Bontrager em uma mensagem ao The New York Times. “São métricas iguais.”
O Sr. Crum discorda. O restaurante “estaria no seu direito” exigir que todos os clientes tivessem mais de 30 anos, disse Crum. Os problemas surgem quando o requisito de idade é diferente dependendo do sexo.
“Se o gabinete do procurador-geral tentasse intervir e tentar impedir esta prática”, disse Crum, “eu não teria dúvidas de que eles seriam capazes de emitir uma liminar e dizer: ‘Você tem que eliminar esta política.’ ”
O gabinete do procurador-geral do Missouri não respondeu imediatamente a um e-mail na terça-feira perguntando sobre a legalidade da regra do restaurante.
Quando questionados sobre questões legais, Tina e Marvin Pate reiteraram que não queriam restringir ninguém de seu restaurante.
O Bliss Caribbean Restaurant não é o primeiro restaurante a impedir a entrada de clientes com base na idade, embora o limite seja geralmente mais baixo. Muitos bares e alguns restaurantes restringem a entrada a menores de 21 anos. Nettie’s House of Spaghetti em Tinton Falls, NJ, por exemplo, postado em sua página no Facebook em fevereiro de 2023 que crianças menores de 10 anos não eram mais permitidas no restaurante.
Os Pates dizem que as restrições de idade no Bliss Caribbean Restaurant permitem que os clientes sejam eles mesmos.
“As pessoas adoram isso”, disse Pate. “Eles amam a cultura disso. Eles adoram a comida.”