A NFL deve pagar quase US$ 5 bilhões em danos por inflacionar artificialmente o preço do Sunday Ticket, um serviço de assinatura oferecido pela DirecTV que exibia jogos fora do mercado, decidiu um júri federal em Los Angeles na quinta-feira.
O veredicto, que culminou um julgamento de ação coletiva que durou um mês e quase uma década de disputas legais, inclui cerca de US$ 96 milhões em danos para os bares e restaurantes que assinaram o serviço e mais de US$ 4,6 bilhões para cerca de 2,4 milhões de assinantes residenciais. Os danos em casos antitruste como este são triplicados por lei, o que significa que a liga pode ter que pagar mais de US$ 14 bilhões.
Os danos do júri foram a maior parte do que os advogados dos demandantes buscavam. “É um grande dia para os consumidores de todo o mundo”, disse Bill Carmody, um dos advogados dos demandantes.
Espera-se que a NFL recorra do veredito.
“Estamos decepcionados com o veredito do júri hoje na ação coletiva NFL Sunday Ticket”, disse Brian McCarthy, um porta-voz da liga, em uma declaração. “Certamente contestaremos esta decisão, pois acreditamos que as alegações de ação coletiva neste caso são infundadas e sem mérito.”
O juiz Philip Gutierrez, que advertiu abertamente os advogados dos demandantes durante o julgamento no Tribunal Distrital dos EUA, ouvirá as moções pós-julgamento no próximo mês. Ele poderia, em teoria, decidir que o júri chegou a um veredicto impróprio. Um tribunal de apelações também poderia alterar o tamanho dos danos.
Ainda assim, o veredicto representa um risco substancial para a liga, que é um rolo compressor de 20 mil milhões de dólares, em grande parte devido aos seus acordos de comunicação social.
“Os júris são inerentemente imprevisíveis, mas sempre que há uma decisão contra uma entidade esportiva, isso é significativo porque as ligas raramente levam esses casos a julgamento”, disse Gabriel Feldman, diretor do programa de direito esportivo da Universidade Tulane.
O caso civil atingiu o cerne da estratégia de distribuição de mídia da liga, que por mais de meio século tem sido baseada na negociação de contratos com redes em nome de todos os times. Mais de 90 por cento dos jogos da NFL são exibidos na televisão aberta gratuita nos mercados dos times nos jogos, e muitos outros jogos são exibidos no horário nobre em redes nacionais. Os contratos da liga com a CBS, Fox, NBC e outras emissoras geram mais de US$ 10 bilhões por ano.
O Sunday Ticket era um produto único porque embalava jogos fora do mercado já exibidos pela CBS e pela Fox e os revendia aos fãs por cerca de US$ 300 por temporada. Os demandantes argumentaram que o preço foi deliberadamente inflacionado para limitar o número de assinantes. Os advogados dos demandantes apontaram para um e-mail enviado aos executivos da NFL da ESPN que dizia que a rede de esportes a cabo estava disposta a oferecer o Sunday Ticket por apenas US$ 70 e vender pacotes para um único time.
A liga rejeitou a oferta e ficou com a DirecTV até 2022, quando fechou um novo acordo com o YouTube TV.
Durante o julgamento, a liga reconheceu que a CBS e a Fox seriam prejudicadas se o Sunday Ticket atraísse muitos assinantes. O comissário Roger Goodell, que testemunhou na semana passada, disse que o preço do serviço era um produto premium.
O júri – e muitos torcedores – argumentaram que a liga poderia e deveria oferecer seus jogos a um preço mais baixo e com opções mais flexíveis, como pacotes exclusivos para times. Feldman, o professor de Tulane, disse que a NFL provavelmente reafirmaria, em recurso, seu argumento de que, embora negociasse contratos coletivamente, era pró-consumidor porque oferecia muitos jogos gratuitamente.
A NFL argumentará que “não somos como a Coca-Cola e a Pepsi — somos mais como a Coca-Cola e a Coca-Cola Zero”, disse Feldman. “Somos parte da mesma empresa e parte dos mesmos objetivos.”