Dois astronautas da NASA que viajaram no início de junho para a Estação Espacial Internacional deveriam retornar para casa algumas semanas atrás, completando um voo de teste da nave espacial Starliner da Boeing.
Em vez disso, os astronautas, Butch Wilmore e Suni Williams, permanecerão na estação por mais algumas semanas, enquanto os engenheiros da NASA e da Boeing continuam estudando o mau comportamento dos propulsores do veículo.
Mas não diga que os astronautas estão presos ou encalhados, disseram autoridades na sexta-feira. E não há nenhuma conversa sobre uma missão de resgate.
“Não estamos presos na ISS”, disse Mark Nappi, gerente de programa da Boeing para Starliner, durante uma entrevista coletiva na sexta-feira. “A tripulação não está em perigo.”
Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, também tentou acalmar as preocupações.
“O veículo na estação está em boas condições”, ele disse. “Quero deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço. Nosso plano é continuar a devolvê-los na Starliner e trazê-los de volta para casa na hora certa.”
Stich acrescentou então que o momento certo seria após uma análise adicional sobre por que cinco dos 28 jatos de manobra do Starliner se comportaram de maneira estranha quando a espaçonave se aproximou da estação espacial. Os computadores da Starliner, que guiavam a espaçonave de forma autônoma, foram capazes de compensar com os propulsores restantes.
Quatro dos cinco propulsores agora parecem estar funcionando corretamente; o outro propulsor não será usado durante a viagem para casa. Os gerentes da missão esperam que o Starliner possa se desencaixar da estação espacial e levar Wilmore e Williams em sua viagem de volta do espaço, mas eles não entendem completamente o que causou o problema.
Desastres fatais na história da NASA, como a perda dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, ensinaram os gerentes de missão a serem cautelosos e curiosos quando algo não está certo.
“Acho que eles estão fazendo a devida diligência”, disse Wayne Hale, diretor de voo aposentado da NASA, em entrevista. “Não tendo pressa em voltar para casa, faz muito sentido reservar um tempo para reunir o máximo de informações possível para que possam ter certeza de que os problemas estão todos resolvidos. Isso faz muito sentido, levar o seu tempo.
O Sr. Nappi fez uma avaliação semelhante durante a coletiva de imprensa de sexta-feira, dizendo que era prudente usar o tempo para análises adicionais.
“Seria irresponsável da nossa parte, se temos tempo e queremos fazer mais, não o fazer”, disse ele.
A partir da próxima semana, os engenheiros realizarão testes de solo no White Sands Test Facility da NASA, na Califórnia, usando um propulsor idêntico aos do Starliner. Os disparos irão reproduzir os que a Starliner realizou no espaço.
Isso provavelmente levará algumas semanas, disse o Sr. Stich. “Então daremos aos engenheiros uma chance de irem dar uma olhada naquele propulsor”, disse ele. “Esta será a oportunidade real de examinar um propulsor, assim como tivemos no espaço.”
Os engenheiros não poderão examinar diretamente os propulsores problemáticos na espaçonave agora em órbita porque eles estão localizados no que é conhecido como módulo de serviço. Essa parte será descartada durante o voo para casa, queimando na atmosfera.
“O teste nos ajudará a entender o desempenho do propulsor e pode nos dar 100 por cento de confiança de que tudo o que vimos em órbita está bem”, disse o Sr. Stich. “É apenas mais um dado que podemos ter antes de realmente desorbitar o veículo.”
Ex-funcionários da NASA, como o Sr. Hale, observaram que o fato de os gerentes de missão ignorarem as preocupações dos engenheiros contribuiu para acidentes fatais anteriores.
Durante o lançamento do ônibus espacial Columbia em janeiro de 2003, um pedaço de espuma isolante do tanque de combustível externo se soltou e atingiu a asa esquerda do ônibus espacial. O Sr. Hale, que estava prestes a começar uma nova posição como gerente de integração de lançamento para o programa do ônibus espacial, ligou para contatos no Departamento de Defesa, perguntando se ele tinha a capacidade de inspecionar visualmente o ônibus espacial em busca de danos.
Mas os gerentes mais altos na cadeia de comando da NASA não ficaram curiosos e disseram ao Sr. Hale para retirar o pedido de ajuda. Ele obedeceu.
O que ninguém sabia na época era que o ataque de espuma havia feito um buraco na asa. Ao retornar à Terra, o Columbia se desintegrou, matando os sete astronautas a bordo.
“Olhando para trás, certamente no caso Columbia, não houve perguntas suficientes feitas”, disse o Sr. Hale. “Não houve tempo suficiente. E a lição claramente foi aprendida de que você aproveita o tempo disponível para chegar à resposta mais completa e responder a todas as perguntas que qualquer um dos especialistas possa ter.”
Enquanto a NASA e a Boeing estudam a nave espacial, o Sr. Stich da NASA disse que o Sr. Wilmore e a Sra. Williams poderiam embarcar na Starliner para ir para casa no caso de uma emergência na estação espacial. De fato, quando um satélite russo morto inesperadamente se partiu em órbita na quinta-feira, eles se refugiaram brevemente no veículo e o teriam usado se a estação espacial tivesse sido atingida por um grande pedaço de destroços.
A cápsula está atualmente certificada para passar 45 dias atracada na estação espacial, por causa das limitações do design atual das baterias da Starliner. Mas até agora, as baterias têm tido um bom desempenho, e a estadia pode ser estendida além de 45 dias, disse o Sr. Stich.
Starliner não é o único problema da NASA a ser resolvido no momento. Uma caminhada espacial foi interrompida na segunda-feira, quando a água vazou de um cordão umbilical que se conecta a um traje espacial enquanto os astronautas estavam na câmara de descompressão. Os engenheiros ainda não entendem o que aconteceu.
“Temos que pensar um pouco mais sobre isso”, disse Bill Spetch, gerente de integração de operações da NASA para o programa da Estação Espacial Internacional.
A próxima caminhada espacial, marcada para terça-feira, não ocorrerá até pelo menos o final de julho, disse Spetch.