No início da década de 1990, um pesquisador do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada do Japão começou a trabalhar no que se tornaria Paro. Mais de 30 anos após seu desenvolvimento, o filhote de foca-de-olho-de-corça continua sendo o exemplo mais conhecido de um robô terapêutico para adultos mais velhos. Em 2011, o robô atingiu o auge do prestígio cultural pop por meio de uma participação especial não oficial em “Os Simpsons”.
O mercado de robótica de alta tecnologia do Japão vem sendo dominado há décadas, devido tanto à grande aceitação de novas tecnologias quanto ao envelhecimento da população. Vinte e nove por cento da população do país tem 65 anos ou mais. Um aumento na esperança de vida é, obviamente, um resultado positivo, mas também pode levar a uma erosão na estrutura de apoio. Durante décadas, os robôs foram apresentados como uma forma de complementar a escassez humana no mercado de cuidados e ajudar os idosos a se sentirem menos sozinhos.
Embora os números dos Estados Unidos não sejam tão pronunciados, o país está envelhecendo. Atualmente, há 62 milhões de americanos com 65 anos ou mais, representando 18% da população total. De acordo com a Pew Research, espera-se que esse número aumente para 84 milhõesou 23% da população, até 2054.
Embora a tendência seja mais antiga como o Japão, os EUA não adotaram tecnologias semelhantes tão prontamente. Por vários anos, o Escritório para o Envelhecimento do estado de Nova York (NYSOFA) trabalhou para reverter isso. Desde 2018, o departamento tem distribuiu mais de 31.500 animais de estimação robôs para nova-iorquinos mais velhos. O diretor interino Greg Olsen diz que o programa foi inspirado por sua filha de oito anos, que comprou um bichinho de estimação robótico da Amazon.
“Quando cheguei em casa e vi, eu disse: ‘Seria incrível tentar isso’”, ele disse em uma chamada do Zoom com o TechCrunch. Olsen entrou na chamada de seu escritório, em frente a uma fileira de grandes gavetas de metal. Dezenas de caixas de animais de estimação robôs repousam sobre as prateleiras, exibindo três opções diferentes: um cão parecido com um retriever, um gato e pássaros vermelhos e azuis.
Todos os três são produzidos por Inovações eternas. Fundada em 2015 como uma spin-off da Hasbro, a empresa é especializada na produção de animais de companhia robóticos para a população idosa através da sua marca Joy for All. O gato estreou no final daquele ano e o cachorro chegou em 2016. Ambos os modelos têm DNA comum com seus homólogos desenhados pela Hasbro. Amigos reais.
O pássaro é a mais nova adição à linha. Oficialmente chamado de “Walker Squawker”, o pequeno robô é montado em dispositivos auxiliares de caminhada. Assim como os cães e os gatos, os pequenos Squawkers respondem à luz e ao toque. Eles também começarão a cantar quando detectarem que o movimento parou, em uma tentativa de fazer com que seus donos usem seu auxílio para caminhar. Olsen observa, no entanto, que o retriever continua sendo o mais popular do grupo, representando cerca de 60% do total de solicitações.
No mesmo ano em que o NYSOFA começou a testar o uso desses robôs com nova-iorquinos mais velhos, observa Olsen, o cirurgião-geral dos EUA, Vivek Murthy, declarou que a solidão está “associada a uma redução da esperança de vida semelhante ao causado pelo fumo de 15 cigarros por dia e ainda maior do que o associado à obesidade”. Juntamente com as preocupações físicas, o isolamento pode acelerar o declínio cognitivo em indivíduos mais velhos. A pandemia de COVID-19 exacerbou significativamente o problema. Recentemente, Murthy declarou a solidão uma epidemia por si só.
A pesquisa demonstrou que ter animais de estimação é um método eficaz para combater a solidão em adultos mais velhos. “Os donos de animais de estimação tinham 36% menos probabilidade do que aqueles que não têm animais de estimação a relatar solidão, em um modelo que controla a idade, o status de vida (ou seja, sozinho vs. não sozinho), o humor feliz e a residência sazonal”, de acordo com um estudo.
Por uma variedade de razões, no entanto, ter um animal de estimação nem sempre é uma opção viável para adultos mais velhos. É aí que os robôs entram. Dada a natureza recente do fenômeno, a pesquisa sobre animais de estimação robóticos é significativamente mais limitada. Estudos, no entanto, apontaram para benefícios potenciais, particularmente em casos em que a interação com humanos e animais é limitada por razões relacionadas à saúde.
“Animais de companhia melhoraram a depressão e a solidão sem riscos associados a intervenções farmacológicas”, observa um estudo de 2022 sobre animais de estimação robóticos. “Os participantes estiveram envolvidos com o seu animal de estimação, proporcionando atividades significativas e experiências positivas, especialmente quando as restrições da COVID-19 estavam no seu pior, com os participantes isolados e a visitação familiar restrita.”
O estudo acrescenta ainda que a interação humana ainda é fundamental: “Mais importante, as conversas entre os participantes, a família e os cuidadores profissionais melhoraram o ambiente terapêutico”.
Embora os animais de estimação robôs tenham se mostrado promissores no combate à solidão, eles não são uma cura por si só. Olsen observa que o programa de animais de estimação robóticos é uma das 21 parcerias diferentes que a NYSOFA tem com empresas de tecnologia, incluindo uma com a Intuition Robotics, que produz ElliQ. O departamento distribuiu quase 900 robôs sociais, que ajudam os usuários a se conectar e monitorar seus entes queridos. O NYSOFA também oferece outros serviços para idosos, incluindo transporte e árvores telefônicas.
O programa de animais de estimação robóticos, criado há seis anos, tem sido uma ferramenta eficaz para a organização, de acordo com Olsen. Ele cita uma série de histórias de clientes que se apegaram aos seus animais de estimação, incluindo uma mulher que disse ao NYSOFA que teriam de “arrancar este gato das minhas mãos mortas”. Outro, segundo Olsen, pediu para ser enterrado com seu robô. Os enlutados a seu serviço ficaram inicialmente perplexos quando um latido abafado emergiu de dentro do caixão.