Os executivos de Hollywood adoram se caracterizar como destemidos. A verdade é que eles passam a maior parte do tempo tentando minimizar os riscos.
É por isso que os cinemas estão entupidos de sequências vazias. É por isso que tantos atores poderosos de Hollywood se escondem atrás de relações públicas. E é por isso que todos os grandes estúdios de cinema e serviços de streaming – e, de fato, a maioria das empresas de filmes independentes – se recusaram a distribuir “O Aprendiz”, uma história dramatizada de origem sobre Donald J. Trump que o ex-presidente chamou de “difamação maliciosa”. e regado com cartas de cessar e desistir.
Mas a indústria cinematográfica ainda tem pelo menos um aventureiro: Tom Ortenberg.
Ortenberg, 63, e sua Briarcliff Entertainment estão se esforçando para concluir um acordo para adquirir “The Apprentice” para amplo lançamento nos cinemas dos Estados Unidos em setembro ou início de outubro — perto o suficiente da eleição presidencial para aproveitar seu calor, mas longe o suficiente para evitar sobrecarga de mídia na reta final. A busca de Briarcliff pelo filme de US$ 16 milhões foi confirmada por cinco pessoas envolvidas no processo de venda, que falaram sob condição de anonimato para discutir uma negociação privada.
“Tom tem mais coragem do que a maioria das pessoas em Hollywood juntas”, disse Stephen Galloway, reitor da escola de cinema da Universidade Chapman. “O interesse dele por esse tipo de filme envolve negócios, claro. Ele vê que será possível ganhar dinheiro alavancando milhões de dólares em publicidade gratuita. Mas parte disso é querer fazer a sua parte. Ele é liberal e se preocupa com questões sociais.”
Obstáculos permanecem, as pessoas alertaram. Os produtores de “Apprentice” juntaram o dinheiro para fazer o filme de várias fontes. Uma delas foi a Kinematics, uma empresa cinematográfica iniciante apoiada por Dan Snyder, o antigo dono do Washington Commanders — e um apoiador de Trump. A Kinematics, que investiu cerca de US$ 5 milhões, precisaria assinar o acordo com a Briarcliff e recusou, chamando a oferta de abaixo da média, de acordo com as cinco pessoas envolvidas no processo de venda. O problema da Kinematics foi relatado anteriormente por um boletim informativo da Puck.
Então os produtores montaram um pacote para comprar a Kinematics a um preço alto. Os lados agora estão pechinchando sobre os termos, incluindo o momento do pagamento.
Briarcliff precisará agir rapidamente para planejar um lançamento no outono: materiais de marketing devem ser preparados; cinemas devem ser reservados (e alguns podem recusar). “The Apprentice” fechou acordos de distribuição para o Canadá, Europa e partes da Ásia. Assim que os cinemas no exterior começarem a exibir o filme (em algum momento neste outono), ele ficará disponível em sites de pirataria globais, reduzindo seu valor para um distribuidor nos EUA.
O Sr. Ortenberg se recusou a comentar. Uma porta-voz do filme e seus principais produtores também se recusaram a comentar, assim como a Kinematics.
Ao longo de sua carreira cinematográfica de quatro décadas, o Sr. Ortenberg tem repetidamente defendido filmes considerados quentes demais para serem manuseados pelo establishment de Hollywood. Nem todas as suas apostas deram certo. Mas algumas deram — espetacularmente.
Em 2004, depois que a Disney se recusou a lançar “Fahrenheit 9/11”, o documentário de Michael Moore sobre o governo George W. Bush e os ataques terroristas de 2001 nos Estados Unidos, foi o Sr. Ortenberg, então presidente de uma incipiente Lionsgate, que pegou o filme. Quando os cinemas em bolsões conservadores do país se recusaram a exibi-lo, o Sr. Ortenberg partiu para o ataque.
“O que essas redes estão fazendo é um precedente horrível para o negócio do cinema, e mostra exatamente o quão frágil é a Primeira Emenda”, disse o Sr. Ortenberg ao The New York Times na época. “Fahrenheit 9/11”, que contou com Harvey Weinstein como produtor, arrecadou US$ 222 milhões em vendas globais de ingressos, ou cerca de US$ 368 milhões em dólares de hoje, o maior valor já arrecadado para um documentário. O documentário custou menos de US$ 10 milhões para ser feito.
O currículo do Sr. Ortenberg também inclui “Dogma”, de Kevin Smith, uma sátira religiosa profana de 1999 que foi recebida com protestos, boicotes e ameaças de morte, e “W”, de Oliver Stone, uma crítica cômica de 2008 ao Sr. Bush. O Sr. Ortenberg também estava por trás de “Spotlight”, o drama jornalístico vencedor do Oscar de 2015 sobre o encobrimento da Igreja Católica Romana de abusos sexuais por padres.
Em 2020, Briarcliff distribuiu “O Dissidente”, sobre o assassinato do jornalista saudita Jamal Khashoggi e a tentativa de encobrimento por parte do governo saudita. Também nesse caso, Ortenberg interveio depois que as empresas de Hollywood se recusaram a distribuí-lo. “The Dissident” foi um fracasso em lançamento limitado nos cinemas, mas encontrou um público modesto em vídeos caseiros.
“The Apprentice” estreou com críticas majoritariamente favoráveis no Festival de Cinema de Cannes no mês passado e dramatiza a história de origem do Sr. Trump, focando em sua ascensão no mercado imobiliário de Nova York nas décadas de 1970 e 1980 e na orientação de Roy Cohn, o corretor de poder inescrupuloso. Sebastian Stan, conhecido por seu papel como Bucky Barnes em filmes de super-heróis da Marvel, interpreta o Sr. Trump. Jeremy Strong interpreta o combativo Cohn, completo com um bronzeado de bacon queimado. O Sr. Strong, vencedor do Emmy por “Succession” da HBO, ganhou recentemente um Tony Award por sua atuação em “An Enemy of the People” na Broadway.
Briarcliff planeja posicionar os dois atores como candidatos ao Oscar, de acordo com as pessoas envolvidas na venda.
“The Apprentice” também é estrelado por Maria Bakalova (“Borat Subsequent Moviefilm”) como Ivana Trump. Uma cena incendiária mostra o Sr. Trump jogando-a no chão e agredindo-a. Na vida real, ela o acusou de estupro em um depoimento relacionado ao divórcio de 1991. Mais tarde, ela rejeitou a alegaçãodizendo que não quis dizer estupro no “sentido criminal”. Ela morreu em 2022.
A Kinematics, citando potencial responsabilidade legal, pressionou o diretor do filme, Ali Abbasi, a remover ou aparar a já breve cena antes da estreia em Cannes; o Sr. Abbasi recusou. Outras cenas do filme retratam o Sr. Trump viciado em pílulas de dieta speedlike e tendo gordura sugada cirurgicamente.
No mês passado, o Sr. Trump ameaçou processar para bloquear o lançamento do filme. “Esse lixo é pura ficção que sensacionaliza mentiras que há muito foram desmascaradas”, disse Steven Cheung, um porta-voz da campanha de Trump, aos repórteres na época.
Uma ação judicial movida por Trump causaria dores de cabeça para Briarcliff e os produtores, mas os tribunais – citando as proteções da Primeira Emenda – têm consistentemente apoiado os cineastas em casos semelhantes ao longo dos anos.
Os principais produtores de “O Aprendiz” são Amy Baer, executiva-chefe fundadora da CBS Films e ex-executiva da Sony Pictures, e Daniel Bekerman, um produtor independente com créditos como “A Bruxa” (2015). “The Apprentice” foi escrito por Gabriel Sherman, conhecido por “The Loudest Voice in the Room”, uma biografia best-seller de 2014 de Roger Ailes, o desgraçado agente político e líder da Fox News.
As empresas que rejeitaram “The Apprentice” se recusaram a comentar ou não responderam às perguntas. Elas incluíam Focus Features, Sony, Searchlight, Netflix, Metro-Goldwyn-Mayer, Amazon’s Prime Video e A24.
Em conversas com agentes de vendas do filme, as empresas desinteressadas justificaram sua posição com várias explicações, de acordo com as pessoas envolvidas nas negociações de distribuição do filme. Alguns distribuidores em potencial acharam que o filme era bom, mas não bom o suficiente para arriscar a reação quase garantida — não apenas dos advogados do Sr. Trump, mas do mundo MAGA mais amplo.
Outros potenciais distribuidores preocupados com a retribuição regulatória de Trump caso ele fosse reeleito. Durante seu primeiro mandato, o Departamento de Justiça de Trump tentou bloquear a aquisição da Time Warner pela AT&T, proprietária da CNN. O movimento foi amplamente visto como retaliação pela cobertura da CNN que irritou o Sr. Trump.
As perspectivas de bilheteria para “The Apprentice” não são claras. Sequências têm tido sucesso, mas filmes originais — especialmente dramas — têm lutado para se destacar. Filmes com cunho político migraram amplamente para o streaming. “The Apprentice” também pode cair em um abismo, com os apoiadores de Trump boicotando e o público liberal repelido.
“É difícil imaginar qualquer americano de colarinho vermelho vendo isso”, disse Galloway, da Universidade Chapman. “Será que outros vão querer pagar 20 dólares para consumir ainda mais Trump? Talvez. Talvez não.”