PHOENIX — Caitlin Clark estava no banco, pela primeira vez, aplaudindo enquanto os segundos finais passavam aqui no domingo. A novata do Indiana Fever comemorou uma vitória de 88-82 sobre o Phoenix Mercury com as companheiras de equipe, e então ela foi cercada por câmeras de televisão e fotógrafos. Enquanto ela falava com um repórter da ESPN, Diana Taurasi passou a 20 pés de distância, indo para o vestiário da casa.
Esta disputa foi grande para a Fever, sua primeira vitória sobre um time vencedor em 20 tentativas, mas também apresentou um quadro de antes e depois que era impossível ignorar. Clark, 22, é a novata sensacionalista, o futuro da WNBA. Taurasi, 42, do Phoenix, é a líder de pontuação da liga, alguém que tem uma rua com seu nome do lado de fora da arena.
Diante de uma multidão lotada no Footprint Center, Clark foi firme por 39 minutos. Embora tenha acertado 4 de 14, ela terminou pouco abaixo de seu primeiro triplo-duplo profissional com 15 pontos, 9 rebotes e 12 assistências. “Meu Deus… ela é uma passadora incrível”, disse a treinadora do Indiana, Christie Sides. “Ela simplesmente encontra as jogadas que precisam acontecer.”
Taurasi registrou 19 pontos, 3 assistências e 3 rebotes em 32 minutos. Duas noites antes, em uma vitória em casa sobre o Los Angeles Sparks, Taurasi havia enterrado cinco cestas de 3 pontos. Contra o Fever, ela acertou 2 de 10 de profundidade, nunca encontrando um ritmo ofensivo.
um quase triplo-duplo de Caitlin Clark na vitória de hoje sobre o Phoenix 😈 foto.twitter.com/KSJriLAb3l
— Indiana Fever (@IndianaFever) 30 de junho de 2024
Além da entrevista na quadra, durante a qual ela elogiou a resiliência de seu time, Clark não falou com repórteres após o jogo. Sides disse que a guarda não se sentia bem e precisava se encontrar com o treinador. Também é uma aposta justa que Clark não queria ser colocada em posição para responder perguntas sobre derrotar Taurasi, a estrela em ascensão derrubando uma lenda. De certa forma, isso tem sido um desafio para toda a franquia de Indiana.
Neste fim de semana, Sides foi questionada duas vezes sobre o desempenho de Clark. Duas vezes ela focou sua resposta mais na juventude do Fever e seu crescimento coletivo. Após a derrota de Indiana para o Seattle Storm na quinta-feira, Clark se encontrou com repórteres ao lado da companheira de equipe Aliyah Boston. Depois que os repórteres direcionaram uma quinta pergunta consecutiva para Clark, Clark acenou com a mão e disse: “Faça uma pergunta a Aliyah”.
Se alguém pode se identificar, provavelmente é Taurasi, mas isso vem com um asterisco. Vinte anos atrás, ela estava em uma situação semelhante. Assim como Clark em Iowa, Taurasi havia terminado sua carreira universitária em Connecticut como a melhor jogadora do esporte. Ela foi a escolha nº 1 do Draft da WNBA e esperava-se que elevasse a liga. A diferença era a atenção da mídia. Desde que entrou para a liga, Clark tem sido o foco de inúmeros debates — alguns sobre basquete, outros sobre raça. Ela aprendeu que qualquer coisa que ela diga pode se tornar uma manchete ou conversa nacional.
Talvez isso explique sua reação no sábado quando perguntada sobre o WNBA All-Star Game, que acontece em 20 de julho em Phoenix. Embora Clark tenha ficado em segundo lugar na votação recente dos fãs, ela não quis participar da conversa. “Não sei se estarei lá”, disse ela após o treino na Arizona State University. “Não vou falar em hipóteses. Meu foco é jogar basquete. Tudo isso se resolve sozinho.”
Na mesma sessão de mídia, Clark foi questionada sobre sua primeira lembrança de Taurasi, uma tarefa difícil considerando que ela tinha apenas 2 anos quando Taurasi entrou para a WNBA. Mas depois de pensar um pouco, Clark disse que Taurasi sempre foi alguém que ela associou ao basquete profissional feminino. Ela apreciou a intensidade e o fogo com que Taurasi jogou, e chamou o jogo de domingo de uma chance de competir contra os melhores, “um sonho que se tornou realidade”.
“Essa é alguém que eu cresci idolatrando e admirando e que queria ser como um dia”, disse Clark. “Não sei se haverá muitas pessoas que conseguirão fazer como ela.”
Como novata do Phoenix em 2004, Taurasi instantaneamente se tornou o rosto da franquia. Seu primeiro jogo em casa atraiu 10.493 fãs, o maior número para uma abertura em três anos. Antes de muitos jogos fora de casa naquela temporada, Taurasi se encontrou antes do jogo e conversou com um grupo seleto de 50 fãs. O ex-gerente geral do Phoenix, Seth Sulka, disse aos repórteres na época que a atenção era diferente de tudo que ele tinha visto na WNBA.
“Eu adorei”, disse Taurasi quando perguntado sobre este domingo. “Eu simplesmente adorava jogar basquete. Eu não me importava muito com barulho externo ou o que as pessoas pensavam de mim. Eu aproveitava cada minuto. Ser um novato era legal, cara. Era divertido. Você podia fazer o que quisesse, você não sabia nada melhor. Estar na Sports Illustrated, Slam… ESPN the Magazine.”
Taurasi olhou para um jovem repórter na sala.
“Você é muito jovem. Você não sabe do que estou falando”, ela disse.
Assim como Clark, Taurasi ainda teve que lidar com o jogo físico, com veteranos tentando colocá-la em seu lugar. Os oponentes respeitavam seu talento, mas a fizeram ganhar o respeito deles. Em 5 de abril, enquanto fazia comentários na TV durante a Final Four feminina, Taurasi relembrou um momento de “Boas-vindas à WNBA” e como uma defensora intimidadora chamada DeLisha Milton-Jones deu duas cotoveladas em seu rosto. Isso criou uma espécie de rivalidade.
Durante uma conversa telefônica recente, Milton-Jones, a treinadora do programa feminino da Old Dominion, riu. Ela tinha visto os comentários de Taurasi nas redes sociais. “Eu fico tipo, ‘Convide-me para o seu programa para que eu possa contar a eles o outro lado'”, ela disse.
Milton-Jones estava ciente da habilidade de Taurasi. Na WNBA, ela viu de perto. Como Taurasi manipulava o jogo com sua visão. Como ela entendia espaçamento e tempo. Como ela aplicava o toque de uma armadora em várias posições. Mas o que mais impressionou Milton-Jones foi como Taurasi chegou com truques que levaram uma ou duas temporadas para a maioria dos novatos aprenderem.
Milton-Jones disse que quando ela se elevava para um arremesso, Taurasi a cutucava no estômago, com força suficiente para fazê-la recuar e jogar fora seu arremesso. No ataque, Taurasi saía de um pindown e tentava bloquear Milton-Jones para tentar criar espaço.
“Ela literalmente me dava um soco no estômago”, disse Milton-Jones. “Então ela disparava aberta. Meu treinador gritava comigo tipo, ‘Você precisa marcá-la!’ E eu dizia, ‘Ela acabou de me dar um soco no estômago!’ Ela era agressiva e astuta e tinha essa jogada de veterinária experiente em seu jogo.”
(Taurasi respondeu do lado de fora da sala de imprensa no domingo: “Acho que foi minha criação. Ítalo-argentinos, somos furtivos. Estamos sempre tentando encontrar uma vantagem de alguma forma. No jogo de basquete, há jogos dentro do jogo. E quando você não é fisicamente talentoso tanto quanto outras pessoas, você tem que encontrar pequenas maneiras de obter essa vantagem.”)
Carrie Graf, que treinou Taurasi em suas duas primeiras temporadas profissionais, disse que a maior falha de Taurasi era com os árbitros. Ela era muito dura. Em vez de gritar na cara deles, ela disse a Taurasi para usar seu carisma. Para lembrar que os árbitros são pessoas. Mas não havia como questionar sua prontidão.
“Posso imaginar essa tacada como se fosse uma fotografia”, disse Graf ao telefone da Austrália. “Ela entrava na pista e ficava encostada nas madeiras altas. Ela está do lado direito e estendeu o braço direito como se fosse uma tacada de gancho elevada. E então, com a mão esquerda, o bloqueador de tacadas está chegando, e enquanto ela está no ar, ela sobe e agarra o braço do bloqueador de tacadas para abrir espaço para que ela pudesse colocar a bola no aro. As mulheres simplesmente não faziam essas coisas naquela época.”
Diana Taurasi dirige contra Caitlin Clark no jogo de domingo. (Chris Coduto / Getty Images)
Clark também tem essa qualidade, mas em vez de ficar pendurada no ar, ela está se erguendo do logotipo, um movimento de marca registrada que a tornou famosa no esporte. Ela fez isso duas vezes no domingo, incendiando a multidão. Mesmo em Phoenix, as camisas “Clark” superaram as dos jogadores de Phoenix em muitas seções da arena.
Caitlin Clark mostrando seu alcance profundo com outro logotipo três 🎯 foto.twitter.com/IX8wnVb3g4
— Indiana Fever (@IndianaFever) 30 de junho de 2024
Clark ainda está navegando nessa transição. Como fez durante toda a temporada, ela forçou muitos passes no domingo, resultando em 6 turnovers. Ela tentou um passe por trás das costas que teve pouca chance. Ela errou em um passe de liderança na transição. Ela perdeu a bola e caiu na quadra.
Antes do jogo (Clark se encontra com repórteres antes de cada competição), ela disse que seu maior ajuste foi simplesmente o ritmo de tudo. Depois de perder para a Carolina do Sul no campeonato nacional da NCAA, Clark voltou para Iowa City por um dia e “então minha vida meio que mudou”, ela disse.
Após o draft, Clark se mudou para Indianápolis. Em 3 de maio, ela jogou sua primeira partida de pré-temporada. Ela não diminuiu o ritmo desde então, jogando 20 partidas pelo 8-12 Fever. A parte emocionante é que ela sabe que tem espaço para crescer, dominando detalhes que podem elevar seu jogo. A parte frustrante é que ela não teve muito tempo de treino para fazer isso.
“Eu tive que aprender jogo a jogo”, disse Clark. “Esse foi o maior ajuste.”
Taurasi previu isso. Ela não quis dizer isso como uma chance para Clark e os talentosos novatos da liga. Apenas que essa transição geralmente leva tempo. Em uma entrevista de rádio em Phoenix, Taurasi comparou isso a um quarterback universitário se ajustando à NFL. Após a derrota de domingo, ela expressou o quanto respeita a forma como Clark lidou com isso.
“É incrível o que Caitlin conseguiu fazer”, disse Taurasi. “Sua curta carreira até agora tem sido nada menos que notável. A única coisa que eu realmente amo nela é que ela ama o jogo. Você pode dizer que ela se esforçou. E mesmo durante sua curta carreira na WNBA, tem sido muita pressão, muitas coisas jogadas contra ela, ela continua aparecendo e continua melhorando a cada jogo. Seu futuro é super brilhante.”
(Foto superior: Kate Frese / NBAE via Getty Images)