Há três anos, o Google estabeleceu um plano ambicioso para lidar com as mudanças climáticas, atingindo o patamar de “emissões líquidas zero”, o que significa que não lançaria no ar mais gases que alteram o clima do que remove, até 2030.
Mas um relatório da empresa divulgado na terça-feira mostrou que ela não está nem perto de atingir essa meta.
Em vez de declinar, suas emissões cresceram 13% em 2023 em relação ao ano anterior. Em comparação com seu ano base de 2019, as emissões dispararam 48%.
O Google citou a inteligência artificial e a demanda que ela coloca nos data centers, que exigem grandes quantidades de eletricidade, para o crescimento do ano passado.
Produzir eletricidade por meio da queima de carvão ou gás natural emite gases de efeito estufa, incluindo dióxido de carbono e metano, que aquecem o planeta, provocando condições climáticas mais extremas.
A empresa assumiu um dos compromissos climáticos mais significativos do setor e é vista como líder.
Lisa Sachs, diretora do Columbia Center on Sustainable Investment, disse que o Google deveria fazer mais parcerias com empresas mais limpas e investir na rede elétrica.
“A realidade é que estamos muito atrás do que já poderíamos estar fazendo agora com a tecnologia que temos, com os recursos que temos, em termos de avançar na transição”, disse ela.
A diretora de sustentabilidade do Google, Kate Brandt, disse à agência de notícias The Associated Press: “Atingir essa meta de zero líquido até 2030 é uma meta extremamente ambiciosa.
“Sabemos que isso não será fácil e que nossa abordagem precisará continuar a evoluir”, acrescentou Brandt, “e isso exigirá que naveguemos por muitas incertezas, incluindo essa incerteza em torno do futuro dos impactos ambientais da IA”.
Demanda de eletricidade da IA
Alguns especialistas disseram que os data centers em rápida expansão necessários para alimentar a IA ameaçam toda a transição para eletricidade limpa, uma parte importante do enfrentamento das mudanças climáticas. Isso porque um novo data center pode atrasar o fechamento de uma usina de energia que queima combustíveis fósseis ou levar à construção de uma nova. Os data centers não são apenas intensivos em energia, mas também exigem linhas de transmissão de alta tensão e precisam de quantidades significativas de água para permanecerem resfriados. Eles também são barulhentos.
Elas geralmente são construídas onde a eletricidade é mais barata, não onde as energias renováveis, como a eólica e a solar, são uma fonte importante de energia.
Demanda global de eletricidade por centro de dados e IA poderia dobrar até 2026, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Outros grandes planos de sustentabilidade de empresas de tecnologia também são desafiados pela proliferação de data centers. Eles fizeram com que as emissões da Microsoft crescessem 29 por cento acima de sua linha de base de 2020, disse a empresa em um relatório de sustentabilidade ambiental em maio.
As empresas de tecnologia argumentam que, embora a IA esteja contribuindo para as mudanças climáticas, ela também está ajudando a lidar com elas.
No caso do Google, isso poderia significar usar dados para prever futuras inundações ou tornar o tráfego mais eficiente para economizar combustível.
Amanda Smith, cientista sênior do Project Drawdown, uma organização sem fins lucrativos voltada ao clima, disse que aqueles que usam IA — tanto grandes empresas quanto indivíduos que apenas criam memes — precisam fazê-lo de forma responsável, ou seja, usar a energia apenas quando isso beneficia a sociedade.
“Cabe a nós, como humanos, observar o que estamos fazendo com isso e questionar por que estamos fazendo isso”, acrescentou Smith. “Quando vale a pena, podemos garantir que essas demandas serão atendidas por fontes limpas de energia.”
As emissões do Google cresceram no ano passado em parte porque a empresa usou mais energia; 25.910 gigawatts-hora a mais, um aumento em relação ao ano anterior e mais que o dobro das horas de energia consumidas apenas quatro anos antes. Um gigawatt-hora é aproximadamente a energia que uma usina elétrica que atende centenas de milhares de lares produz em uma hora.
O lado positivo é que, à medida que o consumo do Google cresce, também aumenta o uso de energia renovável.
A empresa disse em 2020 que atenderia sua enorme necessidade de eletricidade usando apenas energia limpa a cada hora de cada dia até 2030 em todo o mundo. No ano passado, o Google disse que viu uma média de 64 por cento de energia livre de carbono para seus data centers e escritórios ao redor do globo. A empresa disse que seus data centers são, em média, 1,8 vezes mais eficientes em termos de energia do que outros no setor.
Sachs deu crédito ao Google por sua ambição e honestidade, mas disse que espera “que o Google se junte a nós em uma conversa mais rigorosa sobre como acelerar” a energia limpa em meio à crise climática, “para que não piore muito antes de começar a melhorar”.