Uma equipe da Universidade de Genebra conseguiu determinar o momento exato em que o cérebro detecta a direção do olhar de outra pessoa.
O olhar desempenha um papel central nas interações sociais cotidianas. Nossa capacidade de comunicação instantânea depende da habilidade do cérebro de detectar e interpretar a direção do olhar dos outros. Como nosso cérebro detecta a direção do olhar e quais fatores influenciam o processo? Em um estudo recente publicado no periódico NeuroImageuma equipe da Universidade de Genebra conseguiu determinar com precisão sem precedentes o momento exato em que a direção do olhar é detectada. Essas descobertas aumentam significativamente nossa compreensão dos transtornos do espectro autista e podem oferecer perspectivas terapêuticas para pessoas afetadas pela doença de Alzheimer.
Rostos humanos são os estímulos visuais mais comuns e consistentes que encontramos desde o momento em que nascemos. Nosso cérebro desenvolveu a perícia para memorizar e reconhecer rostos, bem como para interpretar mensagens que eles transmitem. Por exemplo, o olhar direto sinaliza um desejo de se envolver em interação social, enquanto evitar o contato visual transmite a mensagem oposta. Mas quão rapidamente nosso cérebro pode compreender o olhar dos outros? Este tópico foi extensivamente pesquisado. No entanto, as publicações existentes concentram-se predominantemente no estudo da região dos olhos isoladamente, negligenciando outros fatores como a orientação da cabeça.
Análise cerebral do olhar
Uma equipe da Universidade de Genebra apresentou aos participantes do estudo os avatares 3D, cada um apresentando diferentes direções de cabeça e olhar. Na primeira tarefa, os voluntários foram solicitados a indicar a orientação da cabeça, enquanto na segunda tarefa, eles tiveram que identificar a direção dos olhos. Ao analisar a atividade cerebral usando um eletroencefalograma, a equipe de pesquisa descobriu que esses dois processos podem ser decodificados de forma confiável, independentemente um do outro.
”O experimento também demonstra uma certa hierarquia no processamento dessas duas informações. O cérebro primeiro percebe as dicas visuais mais globais, ou seja, a orientação da cabeça, a partir de 20 milissegundos em diante, antes de focar nas informações mais locais, ou seja, os olhos, a partir de 140 milissegundos em diante. Essa organização hierárquica então permite a integração da região dos olhos e informações de orientação da cabeça, para garantir o julgamento preciso e eficaz da direção do olhar”, explica Domile Tautvydaite, um bolsista de pós-doutorado e pesquisador associado da Universidade de Genebra, Faculdade de Psicologia e Ciências Educacionais, e o primeiro autor do estudo.
O estudo também demonstra que a decodificação da direção do olhar foi significativamente mais precisa quando os participantes foram especificamente solicitados a prestar atenção ao olhar dos rostos apresentados. Isso significa que o contexto da tarefa influencia a percepção e a compreensão do olhar. ”Na vida cotidiana, esses resultados mostram que quando as pessoas estão ativamente engajadas em um ‘modo social’, elas são melhores e mais rápidas em reconhecer as intenções de outras pessoas”, explica Nicolas Burra, professor sênior da Faculdade de Psicologia e Ciências Educacionais e diretor do Laboratório de Cognição Social Experimental (ESClab) da Universidade de Genebra, que liderou esta pesquisa.
Um método de ponta
O método usado fornece resultados extremamente precisos para esses dois mecanismos. Ao integrar a análise da atividade neural usando eletroencefalografia (EEG) com técnicas de aprendizado de máquina, a equipe de pesquisa pôde prever a decodificação do olhar e da direção da cabeça antes mesmo que os participantes estivessem cientes disso. ”Este método representa uma inovação técnica significativa no campo, permitindo uma análise muito mais precisa do que era possível anteriormente”, acrescenta Nicolas Burra.
Em pessoas com transtornos do espectro autista, a decodificação dessas informações pode ser prejudicada, e evitar o contato visual pode ser preferível. Esse também é o caso da doença de Alzheimer, onde durante a evolução da doença, as dificuldades de memória empobrecem os relacionamentos da pessoa com os outros e frequentemente levam ao isolamento social. Portanto, é essencial entender os mecanismos neurais na detecção da direção do olhar.
Os resultados do estudo e o método usado fazem uma contribuição concreta para o diagnóstico precoce de transtornos do espectro autista em crianças. Em relação à doença de Alzheimer, um dos sintomas mais marcantes à medida que a doença progride é a incapacidade de reconhecer rostos, mesmo os de membros da família. Este estudo, portanto, abre caminho para uma melhor compreensão dos mecanismos neurais ligados à interação social reduzida e à memória para rostos – um assunto atualmente sendo estudado pelo Dr. Tautvydaite na Universidade McGill no Canadá. A pesquisa do laboratório ESClab da Universidade de Genebra continuará neste campo analisando esses processos durante interações sociais da vida real.