A República Democrática do Congo (RDC) está vivenciando o maior surto da doença viral mpox já registrado, com dezenas de milhares de pessoas infectadas até junho. Em dezembro de 2022, o governo declarou uma epidemia.
Anteriormente chamada de varíola dos macacos, a doença mpox é causada pelo vírus da varíola dos macacos e é tipicamente zoonótica, ou seja, pode ser transmitida de animais para humanos.
O vírus é endêmico nas regiões densamente florestadas da África Central e Ocidental e está relacionado ao vírus que causou a varíola, agora erradicada. A varíola pode ser fatal em casos graves, com os sintomas primários sendo uma erupção cutânea com coceira por todo o corpo e febre. As vacinas podem limitar a infecção.
Embora surtos sejam comuns na RDC, especialistas em saúde disseram que uma nova cepa foi descoberta desta vez em uma parte do país.
Aqui está o que sabemos sobre o surto:
Quando o surto de mpox começou?
A epidemia começou em maio de 2022 na província de Kwango, no leste do país. No entanto, desde então, ela se espalhou para 22 das 26 províncias da RDC, incluindo a capital, Kinshasa.
A transmissão ainda está concentrada no leste, no entanto, com uma alta disseminação registrada em Kamituga, uma cidade mineradora na província oriental de Kivu do Sul. Médicos encontraram uma nova cepa do vírus na cidade.
Desde 2022, mais de 21.000 casos foram relatados com mais de 1.000 mortes, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). Em 2023, um total de 14.626 casos e 654 mortes foram registrados.
Somente neste ano, 7.851 casos foram relatados até o final de maio, com 384 mortes. Muitos dos infectados são crianças menores de cinco anos (39%). Quase dois terços (62%) dos que morrem da doença também são crianças.
As províncias de Equateur, Sud Ubangi, Sankuru e Kivu do Sul estão entre as mais afetadas.
Quantas variantes de mpox existem e quão mortais elas são?
Sempre existiram dois tipos de mpox, também conhecidos como clados.
O Clade 2 é menos mortal. É o tipo que foi espalhado em um surto de 2022 registrado pela primeira vez em Londres e que atingiu 111 países na Europa, América do Sul e do Norte, África, Oriente Médio, Ásia e Oceania. Mais de 99% das pessoas infectadas naquela epidemia sobreviveram porque esse clade do vírus é menos mortal. Os países ricos afetados pelo surto também conseguiram estocar vacinas e antivirais para tratamento.
A classificação do clade 1, no entanto, é muito mais grave e pode matar até um décimo das pessoas infectadas. É o clade 1 que geralmente surgiu na RDC e está causando o surto atual.
Esse clado do vírus normalmente se espalhou por meio de contato físico normal. No entanto, as infecções estão sendo disseminadas principalmente por meio de contato sexual neste surto, disseram especialistas.
Isso é particularmente verdadeiro na cidade de Kamituga, que tem uma grande população de profissionais do sexo, disse a Dra. Jean Bisimwa Nachega, professora de medicina na Universidade de Pittsburgh.
Kamituga é o mesmo local onde a nova cepa da classificação Clade 1 foi descoberta em setembro de 2023.
É um “desenvolvimento significativo”, disse o Dr. Nachega, referindo-se às vulnerabilidades das trabalhadoras do sexo, que, além de serem economicamente desfavorecidas e não terem acesso a cuidados de saúde, também são mais propensas do que o resto da população a ter imunidade comprometida por doenças como o HIV.
“Ao contrário da transmissão histórica de animais para humanos, a transmissão sexual de humanos para humanos, especialmente entre grupos de alto risco, como profissionais do sexo, acrescenta um novo desafio ao controle do vírus”, disse ele.
A OMS diz que não está claro se essa variante é mais transmissível ou se leva a uma doença mais grave.
Médicos falando com a Associated Press disseram que a nova variante está se apresentando de forma diferente. Normalmente, as lesões de mpox aparecem no rosto, braços, peito e pernas, e são claramente visíveis em uma pessoa infectada. Neste caso, no entanto, as lesões relatadas estão em grande parte nos genitais, disseram especialistas, tornando muito mais difícil rastrear e diagnosticar casos.
Não houve casos documentados de transmissão sexual do vírus clade I em surtos anteriores na RDC, de acordo com a OMS. Os casos no país relatados desde a década de 1970 foram entendidos como sendo principalmente devidos ao contato direto comum com pessoas ou animais infectados.
Quais são os principais obstáculos que as autoridades estão enfrentando?
A região leste da RDC também é gravemente afetada pelo conflito contínuo e tem recursos limitados, o que torna mais difícil para as autoridades rastrear, tratar e monitorar adequadamente as pessoas infectadas, disseram especialistas. Há apenas dois laboratórios de testes em Kinshasa e Goma, e apenas 18 por cento dos casos relatados foram testados em laboratórios.
A OMS disse que também há kits de tratamento insuficientes no país e praticamente nenhuma vacina. Tecovirimat, um antiviral que foi autorizado para varíola, está sendo testado em pacientes mais vulneráveis na RDC, de acordo com a OMS.
As vacinas podem ajudar a minimizar a disseminação e foram cruciais para conter o surto em 2022 que afetou países mais ricos, como o Reino Unido e os Estados Unidos. Mas não há vacinas suficientes para cobrir a população de 100 milhões da RDC. O ministro da saúde do país autorizou médicos a administrar as vacinas que estão disponíveis nas áreas de maior risco. Autoridades disseram que a RDC está em negociações com países, incluindo o Japão, em uma tentativa de obter mais vacinas.
A conscientização pública sobre mpox também é limitada, dificultando a autonotificação e a contenção. Alguns pacientes deixaram o isolamento para comprar comida ou continuar sua atividade profissional, disseram especialistas.
O fato de que a doença agora pode ser transmitida sexualmente traz uma camada adicional de estigma, um problema que perseguiu a equipe de saúde durante a disseminação inicial do HIV/AIDS, apontaram especialistas. Especialistas disseram que há um risco de “transmissão silenciosa” se as pessoas não se apresentarem.
Quais são os riscos para outros países africanos?
A região leste da RDC, que compartilha fronteiras com Ruanda, Burundi, Uganda e Tanzânia, também é um lugar altamente transitório, com pessoas entrando e saindo regularmente, aumentando o risco de transmissão para outros países. Ao sul, a RDC faz fronteira com Zâmbia e Angola, enquanto suas regiões oeste e norte compartilham fronteiras com a República do Congo, a República Centro-Africana e o Sudão do Sul.
Assim como a RDC, muitos outros países africanos também têm capacidade limitada de testagem, tratamento e vigilância, o que torna essa uma questão de preocupação regional e global, disse o Dr. Nachega.
“Doenças infecciosas não respeitam fronteiras. Surtos em uma região podem se espalhar rapidamente para outras partes do mundo, como visto com a COVID-19. Embora o atual surto de mpox pareça estar contido em uma parte da RDC, as pessoas em todo o continente devem permanecer vigilantes”, acrescentou.
Até agora, 19 casos foram detectados na vizinha República do Congo, que se acredita terem se espalhado da RDC – embora isso não tenha sido confirmado. Em abril, as autoridades locais declararam emergência pública.
Mais longe, em Camarões, 23 casos do vírus clade 2 foram relatados entre janeiro e abril deste ano. A África do Sul também registrou cinco casos de clade 2 em um surto entre janeiro e maio, embora a OMS diga que pode haver mais casos não documentados.
Esses casos provavelmente não estão diretamente relacionados ao surto da RDC. Há viagens frequentes entre a África do Sul e a RDC para comércio, mas alguns especialistas acreditam que os casos estejam ligados ao surto global do clade 2 de 2022.