Um satélite orbitando Marte capturou as melhores imagens de uma gigantesca “cicatriz” esculpida na superfície do Planeta Vermelho. A ravina escura, que é acompanhada por listras incomuns semelhantes às de uma zebra, é provavelmente o resultado de atividade vulcânica extrema de milhões de anos atrás.
A impressionante característica da superfície, chamada Aganippe Fossa, é um graben — uma “ranhura semelhante a uma vala com paredes íngremes de cada lado”, de acordo com o Agência Espacial Europeia (ESA). Os astrônomos o avistaram pela primeira vez em 1930, mas só o nomearam oficialmente em 1976, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
O graben está incompleto, com várias quebras no sulco de ponta a ponta, mas é considerado uma estrutura única que se estende por cerca de 375 milhas (600 quilômetros). Isso é mais longo do que o Grand Canyon, que tem 277 milhas (446 km) de uma ponta a outra, de acordo com o Serviço de Parques Nacionais. No entanto, a estrutura ainda é significativamente menor que a de Marte Valles Marineris — o maior cânion do sistema solarque se estende por mais de 4.000 km ao longo do equador do Planeta Vermelho.
O orbitador Mars Express da ESA capturou as fotos recém-divulgadas em 13 de dezembro de 2023. O satélite está circulando o Planeta Vermelho em uma órbita elíptica há mais de duas décadas.
Uma das coisas mais interessantes na foto é a paisagem ao redor, que varia de cada lado da fenda gigante. À esquerda, o solo parece ser muito irregular e contém vários montes, sulcos e cristas. Mas à direita, a terra parece lisa e é pintada com listras rochosas “semelhantes a zebras”, disseram representantes da ESA.
Essa diferença gritante foi provavelmente causada pela erosão eólica histórica à direita do graben, que desgastou a superfície do planeta naquela área. No entanto, não está claro por que o resto da paisagem ao redor não foi afetado.
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Aganippe Fossa está localizado perto da base de Arsia Mons, um vulcão extinto de 12 milhas de altura (20 km) no planalto de Tharsis, em Marte. Esta região contém dois outros grandes vulcões, Pavonis Mons e Ascraeus Mons, e juntos os três picos mortos formam uma linha quase perfeita perpendicular ao equador do planeta. O trio é ladeado pelo Olympus Mons, o pico mais alto do sistema solarque fica nos arredores de Tharsis e tem mais de 25 km acima da superfície — cerca de três vezes mais alto que o Monte Everest.
A cicatriz provavelmente foi causada por uma grande coluna de magma que se acumulou sob Arsia Mons há muito tempo, empurrando a crosta do planeta para cima e destruindo a superfície, escreveram representantes da ESA.
Atualmente não está claro quantos anos Aganippe Fossa tem, mas a NASA estimado anteriormente que o vulcão parou de entrar em erupção há cerca de 50 milhões de anos. No entanto, cientistas descobriram recentemente evidências de uma Erupção vulcânica marciana há apenas 50.000 anossugerindo que a atividade vulcânica no Planeta Vermelho não é tão antiga quanto pensávamos anteriormente.
Grabens semelhantes também existem em Noctis Labyrinthus (que significa “Labirinto da Noite” em latim) — um enorme cânion do tamanho da Itália, situado entre Tharsis e Valles Marineris.
A área ao redor de Tharsis é uma das regiões geologicamente mais interessantes do Planeta Vermelho. A região também chamou a atenção de pesquisadores no início deste ano após as descobertas de um vulcão gigante escondido ao lado de Noctis Labyrinthus e mais de 150.000 toneladas de água congelada através dos picos dos três vulcões Tharsis.