É fácil pensar em algumas substâncias bem desagradáveis. Toxina botulínica, um veneno produzido por Clostridium botulinum bactérias, é a substância natural mais tóxica da Terra, bloqueando os sinais nervosos para os músculos, causando morte por paralisia. Da mesma forma, o potente agente nervoso VX, desenvolvido como arma química pelos militares britânicos, também asfixia suas vítimas paralisando os músculos respiratórios. O trifluoreto de cloro, um gás incolor ultracorrosivo, é tão reativo que explode espontaneamente em contato com materiais aparentemente inócuos como água, areia e até mesmo as cinzas de substâncias que já queimaram.
Existem tantas possibilidades diabólicas, mas qual produto químico é o mais perigoso?
Tudo se resume a uma combinação de efeito e exposição — quanto constitui uma dose letal e o que exatamente isso fará com você? Os agentes nervosos são amplamente considerados as armas químicas mais tóxicas devido aos seus minúsculos limites tóxicos e impactos devastadoramente rápidos no corpo humano: apenas 10 miligramas (que são dez milésimos de grama) de VX são suficientes para causar a morte em minutos. No entanto, apenas uma pessoa tem foi morto pelo agente nervoso na última década.
Enquanto isso, mais de 100.000 pessoas são acidentalmente envenenadas nos EUA todos os anos por produtos químicos domésticos comuns, como alvejante e desinfetante, embora essas substâncias sejam de ação mais lenta e muito menos tóxicas do que o VX. E alguns produtos químicos comuns podem ser fatais quando combinados. Por exemplo, combinar limpador de ralos e alvejante liberará gás cloro venenoso.
Esses dois exemplos destacam um problema fundamental na classificação de produtos químicos em ordem de perigo: para avaliar o perigo, você precisa saber qual a probabilidade de encontrar um produto químico.
Profissionais de segurança definem perigo usando uma combinação de dois fatores: perigo e risco.
“Um perigo é algo com potencial para causar dano. Risco é a probabilidade de que o dano surja e a gravidade desse dano,” disse Ricardo Webbo responsável pela saúde, segurança, meio ambiente e bem-estar da Escola de Química da Universidade de Cardiff. O perigo é, portanto, uma propriedade fixa de uma ferramenta ou produto químico, enquanto o risco varia dependendo de como esse objeto é usado.
Nós automaticamente consideramos esse equilíbrio de fatores todos os dias. Veja o exemplo de uma faca de cozinha: sabemos que a lâmina é afiada e cortará coisas, incluindo nós, nas circunstâncias certas. Mas é como usamos e armazenamos a faca que determina se ela representa um perigo para nós, Webb disse à Live Science.
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A mesma lógica se aplica aos produtos químicos. “Mesmo um produto químico muito perigoso não representa nenhum risco se não houver exposição”, disse um porta-voz da agência finlandesa Agência Europeia de Produtos Químicos disse ao Live Science. Toxina botulínica, VX e trifluoreto de cloro são, portanto, extremamente perigosos, mas de risco muito, muito baixo para a pessoa média.
“Alguns produtos químicos perigosos também são essenciais para a nossa saúde em pequenas doses”, acrescentou o porta-voz, “enquanto em exposições mais altas eles podem ser letais”.
O sal de mesa comum é um excelente exemplo. A pequena quantidade em nossas dietas é vital para manter o equilíbrio iônico correto em nossos corpos, mas muito pode causar problemas de saúde graves, como pressão alta e insuficiência cardíaca. Fora do corpo, grandes quantidades desse mesmo sal atuam como um herbicida sobrecarregando o equilíbrio iônico das plantas até o ponto de morte.
Até mesmo determinar quais produtos químicos são os mais perigosos é repleto de dificuldades, pois há muitas maneiras pelas quais eles podem causar danos. Na União Europeia, os regulamentos de classificação, rotulagem e embalagem definem nove características perigosasincluindo tóxico, explosivo e corrosivo. Mas, novamente, Webb enfatizou que qual destes é mais perigoso depende do contexto.
Por exemplo, embora cloro é um desinfetante comum em piscinas hoje em dia, o gás concentrado foi usado como um arma química na Primeira Guerra Mundial e causou queimaduras químicas e irritação respiratória. A principal diferença, porém, é que as piscinas incluem apenas uma pequena quantidade de cloro, e essa pequena quantidade é dissolvida na água. “O que o torna de alto risco é o fato de ser um gás”, disse Webb.
No papel, cianeto de sódio parece muito pior. “É notoriamente venenoso. Ele se liga à sua hemoglobina permanentemente, o que a impede de transportar oxigênio, então você não consegue respirar”, disse Webb. No entanto, como um sólido, é muito mais fácil de manusear, o que significa que os cientistas que usam esse composto tóxico podem evitar mais prontamente os efeitos desagradáveis da exposição.
“Se você trabalha com segurança — você usa seu EPI [personal protective equipment]”, trabalhe em um exaustor e lave as mãos ao terminar — a probabilidade de se contaminar é bem baixa”, explicou Webb.
Isso significa que nossa segurança está frequentemente sob nosso próprio controle. Qualquer coisa pode se tornar perigosa se não for tratada corretamente, mas há medidas que podemos tomar para reduzir a probabilidade de danos.
“O mais importante é saber exatamente quais são os perigos e o que você pode fazer para minimizá-los”, disse Webb.