A 6th Street Bridge em Los Angeles está programada para brilhar com luzes coloridas celebrando o espírito da cidade. Mas a ponte, conhecida como a “Ribbon of Light”, fica escura à noite agora. Assim como trechos da movimentada rodovia 405 e dezenas de quarteirões de rua pela cidade.
Em St. Paul, Minnesota, um homem foi recentemente atropelado por um carro e morreu enquanto atravessava uma rua perto de sua casa, onde os postes de luz estavam apagados.
E em Las Vegas e comunidades vizinhas, mais de 970.000 pés de fiação elétrica, o equivalente a 184 milhas, desapareceram de postes de luz nos últimos dois anos.
As luzes estão se apagando em cidades americanas, como resultado de um tipo de crime descarado e oportunista. Ladrões têm arrancado fios de cobre de milhares de postes de luz e os têm vendido para recicladores de sucata por dinheiro. A fiação normalmente rende apenas algumas centenas de dólares, mas luzes apagadas representam riscos à segurança de motoristas e pedestres, e estão custando milhões às cidades para consertar.
O roubo de metais tem sido uma praga urbana por décadas, frequentemente aumentando junto com os preços das commodities. Mas a combinação dos males econômicos e do mal-estar social que perduram desde a pandemia e a crescente demanda por metais, especialmente cobre, levou esse crime de rua a novos patamares.
Alguns furtos envolvem elementos de infraestrutura essencial da cidade e até obras de arte públicas que antes pareciam imóveis. Em todo o Condado de Los Angeles, mais de 290 hidrantes desapareceram desde janeiro.
E em Denver, dois homens foram presos neste inverno por remover obras de arte em bronze de um monumento a Martin Luther King Jr., causando aproximadamente US$ 85.000 em danos. A polícia disse que os dois homens receberam US$ 394 pelo metal, que foi recuperado de uma empresa de sucata local.
Outro roubo atinge pessoalmente. No Lincoln Memorial Park Cemetery em Carson, Califórnia, próximo a Compton, alguém roubou placas de identificação do mausoléu e uma placa comemorativa dedicada ao boxeador Joe Louis, de acordo com Aisha Woods, que se voluntaria para manter o cemitério. Os ladrões até roubaram o cano de metal que é usado para regar o gramado.
O cemitério de Lincoln foi fundado por afro-americanos no início do século XX, quando eles não eram bem-vindos em muitos outros cemitérios, disse a Sra. Woods, cuja mãe está enterrada lá. Os roubos têm deixado muitas pessoas nervosas que vêm visitar os túmulos, disse a Sra. Woods. “É como abrir uma nova ferida”, ela disse. “É desrespeitoso com os solos sagrados.”
No distrito do membro do Conselho Municipal de Los Angeles Kevin de León, que inclui o centro da cidade, houve 6.900 casos de roubo de fios de cobre no último ano fiscal, acima dos apenas 600 casos de cinco anos atrás. Ele disse que alguns dos roubos envolveram empresas criminosas sofisticadas que recrutam pessoas lutando contra o vício para fazer o roubo em troca de drogas.
“Há grandes áreas da cidade que ficaram no escuro”, disse o Sr. de Leon, que recentemente iniciou uma força-tarefa para lidar com o roubo de metais.
O Sr. de León disse que começou a tomar medidas preventivas, incluindo a remoção de estátuas públicas e seu armazenamento, incluindo uma que foi um presente do estado mexicano de Veracruz. Ele tomou essa decisão depois que alguém tentou serrar os tornozelos de uma estátua em um parque no bairro de Lincoln Heights.
O Los Angeles Bureau of Street Lighting não conseguiu fornecer o número total de interrupções causadas por roubo de fios entre os 225.000 postes de iluminação pública que opera em toda a cidade. Em uma declaração, um porta-voz do bureau disse que o roubo de fios começou a aumentar pouco antes da pandemia, “com os aumentos mais drásticos acontecendo nos últimos anos”.
Os roubos acontecem em meio a uma demanda febril por cobre e outros metais. O cobre, em particular, está no coração da economia em evolução — um componente-chave de carros movidos a bateria, redes elétricas modernas e os novos data centers gigantes que alimentam a inteligência artificial e outras tecnologias.
“O mundo não consegue obter cobre suficiente”, disse Karthik Valluru, líder global do setor de materiais e indústrias de processo do Boston Consulting Group. “É o metal mais importante quando se trata da transição energética.”
Haverá uma escassez global estimada de até 10 milhões de toneladas de cobre nos próximos dois anos, disse o Sr. Valluru. Mas desenvolver novas minas de cobre pode levar uma década ou mais, tornando o cobre sucata mais valioso.
Durante a parte inicial da pandemia, muitas instalações de reciclagem fecharam, interrompendo o fornecimento de sucata. Mais ou menos na mesma época, a demanda por metais aumentou, à medida que a Administração Biden começou a canalizar bilhões para a construção de grandes projetos de infraestrutura.
Tornou-se uma época de prosperidade para os ladrões de metal. Os conversores catalíticos em carros, que contêm metais valiosos como platina e paládio, têm sido um alvo frequente.
Em entrevistas, autoridades eleitas e policiais de todo o país disseram que não se lembravam de propriedades públicas como pontes, cabos de telecomunicações e hidrantes que atraíssem roubos tão ousados.
“Parecia um probleminha estranho quando surgiu pela primeira vez”, disse o governador de Minnesota, Tim Walz, em uma entrevista. “Mas é custoso e destrutivo.”
Os postes de iluminação pública de St. Paul são populares entre ladrões de fios. Por razões de segurança, muitos postes de iluminação são ocos, então eles podem quebrar facilmente quando atingidos por um carro. Isso permite que os ladrões os cortem facilmente ou abram um pequeno painel na base para extrair o fio.
Melvin Carter, prefeito de St. Paul, diz que percebe quantas luzes da rua estão apagadas quando ele faz sua corrida noturna pela capital de Minnesota.
“No momento em que os consertamos, as pessoas voltam e os pegam novamente”, disse o Sr. Carter.
No final de abril, seis pessoas foram acusadas em conexão com um esforço para roubar milhares de libras de fio de cobre em St. Paul. Um membro dessa “equipe de corte” de fio havia arrecadado $ 12.169 de recicladores entre novembro de 2023 e janeiro, de acordo com um relatório policial.
Muitos dos roubos de metal envolvem algum nível de perícia. Algumas pessoas que miram hidrantes em comunidades ao sul de Los Angeles parecem ter usado uma ferramenta que lhes permitiu desligar a água antes de remover o hidrante, disse Kate Nutting, gerente geral da região sudoeste da Golden State Water Company, que opera os hidrantes.
A Sra. Nutting disse que era possível que os ladrões tenham roubado a ferramenta necessária de um caminhão de manutenção de serviços públicos. Os hidrantes, que pesam cerca de 100 libras cada e são feitos em grande parte de ferro, custam US$ 4.000 cada para substituir. Em alguns bairros, até 10 hidrantes foram levados de uma vez, disse a Sra. Nutting.
Empresas de sucata em várias cidades disseram à polícia que fazem uma triagem de pessoas que trazem material para elas, exigindo que mostrem identidade e registrem suas compras. Mas o material roubado ainda está encontrando compradores.
No mês passado, o governador Walz assinou uma nova lei que exigirá que as pessoas que vendem sucata de cobre em Minnesota obtenham uma licença do estado e atestem que o material foi obtido legalmente. O estado tem uma lei semelhante que regula a venda de conversores catalíticos para recicladores.
Alguns funcionários de Los Angeles pediram à cidade que se concentrasse em processar as empresas de sucata que compram o material roubado, e não as pessoas que roubam a fiação, que têm maior probabilidade de viver na pobreza e desesperadas por dinheiro.
O Sr. de León disse que a força-tarefa contra roubo de metais, que inclui policiais do Departamento de Polícia de Los Angeles, tem investigado as empresas de sucata, não apenas os ladrões de rua. Seu gabinete espera que a força-tarefa anuncie várias prisões no final deste mês.
Ainda assim, os problemas persistem. No final do mês passado, ladrões atacaram o cemitério Lincoln novamente. Alguém roubou placas de metal adicionais no mausoléu e quebrou as portas de sua câmara, onde as pessoas são enterradas. A Sra. Woods, a zeladora voluntária, usou sacos plásticos e fita adesiva para cobrir as aberturas das câmaras.
“Eles costumavam dizer que havia honra entre ladrões”, disse o Sr. de León. “Mas quando você está roubando marcadores de túmulos, isso é um novo ponto baixo.”