ROCESTER, Inglaterra — “Eu nunca estava acabado”, diz Richard Bland, com tanta convicção quanto a tacada de busca pelo pino que lhe rendeu o US Senior Open no início deste mês, em um triunfo consecutivo em dois grandes torneios e igualou recordes.
O corajoso inglês que atuou como intermediário por anos, perdeu seu cartão do European Tour três vezes e participou de 477 eventos antes de vencer o British Masters em 2021 sabia, bem lá no fundo, que “alguns anos ruins” não o destruiriam, mesmo que outros estivessem sugerindo isso.
“A vida simplesmente atrapalhou”, lembra Bland, relembrando um período de 2017 em que sua forma caiu vertiginosamente antes de uma surpreendente ascensão, desencadeada em parte por uma mudança para a LIV, que ajudou a criar uma história popular, mas improvável de se sentir bem.
Quando Bland chegou em 2017 com um ano de altos ganhos, carregado com resultados entre os 10 primeiros e apenas um punhado de resultados fora dos 30 primeiros, ele pensou que uma vitória estava próxima. É verdade que não houve nenhuma performance que chamasse a atenção, apenas o tipo de golfe consistente que atua como um bloco de construção para coisas melhores, mas ainda assim, ele diz: “É claro que senti que uma vitória estava chegando.”
Então, o irmão Heath adoeceu, primeiro com um coma induzido por cinco semanas perto do Natal após pegar um vírus que fez seu coração parar duas vezes e, depois disso, o diagnóstico debilitante de câncer de intestino. Seus horríveis problemas de saúde persistiram. Apenas alguns dias antes de Bland, 51, vencer o Campeonato Sênior PGA em sua estreia em maio, seu irmão foi diagnosticado com câncer de pulmão. Grande parte da jornada foi difícil e, embora a queda de Bland estivesse inextricavelmente ligada ao sofrimento de seu irmão — “houve momentos em que minha cabeça não estava nisso”, ele diz — o sucesso no campo de golfe agora é visto como um pequeno mecanismo de enfrentamento para ele e sua família.
Fazer bogeys e deixar cortes errados costumava ser insignificante quando ele pensava em Heath, e nos coágulos sanguíneos em seu corpo que eram fatais, e como ele teve sua próstata, bexiga e a maior parte de seu intestino removidos desde então. A voz de Bland tem uma dor profunda quando ele discute outros sintomas e consequências. Heath não pode mais ir ao banheiro porque ele tem duas bolsas de colostomia acopladas para coletar resíduos após precisar de cirurgia. A determinação de vencê-la inspira seu irmão — um favorito crescente dos fãs no LIV — diariamente.
Claramente, coragem e resiliência, ainda que em circunstâncias totalmente diferentes, fazem parte do DNA de Bland, e esta semana no JCB Country Club — não muito longe do The Belfry, local daquela vitória que definiu sua carreira no British Masters — o brilhante ex-jogador do European Tour espera um final de conto de fadas.
QUE TIRO! 😱
Tacada decisiva de Richard Bland no bunker rumo à vitória! foto.twitter.com/G3sbdg6jXJ
— USGA (@USGA) 1 de julho de 2024
Bland, que se juntou a Arnold Palmer (1980-81) e Alex Cejka (2021) como os únicos homens a vencer suas duas primeiras partidas em torneios importantes, poderia ter jogado em Carnoustie esta semana na esperança de chegar ao terceiro torneio importante consecutivo no The Senior Open, mas sua lealdade à LIV e sua decisão de não pagar multas pendentes ao DP World Tour o tornam inelegível.
“Eu sabia da posição do ano passado, então não está na minha mente”, ele diz. “Eu nunca mais voltaria para o DP World Tour, nem quando minha carreira no LIV terminar, então não vi sentido em dar a eles um milhão de dólares. Eu nem pedi uma liberação ao LIV porque minhas prioridades estão aqui.”
Em vez disso, Bland está mirando a vitória que traria a satisfação máxima. Uma vitória no LIV. “Contra esse campo — gente como Jon Rahm, Brooks (Koepka), Cam Smith, Bryson (DeChambeau) — em 54 buracos. Isso seria especial.”
Alimentando o fogo está um visitante especial. Heath adiou a cirurgia de câncer de pulmão por uma semana só para comparecer enquanto a expectativa aumenta para um dos maiores eventos do LIV até o momento. “Não estou muito feliz com isso”, diz Bland, “mas consegui comprar um carrinho para ele porque ele não consegue andar, e será ótimo tê-lo por perto, é claro.”
Uma retomada de carreira mudou um pouco o foco durante um momento de dor. Tantas lágrimas foram derramadas entre o par que se impulsiona através de encorajamento implacável, mas o sucesso desta semana superaria tudo.
Uma viagem muito esperada para o Augusta National no final de 2023 provocou uma comoção incontrolável enquanto as emoções entre os irmãos estavam à flor da pele.
“Entrei em contato com um amigo em 2017 para ver se poderíamos jogar, mas foi adiado porque meu irmão perdeu cerca de 40 (libras) e precisava de tempo para se recuperar”, diz Bland. “Mas chegar lá e vê-lo fazer três birdies nojentos foi um dos melhores dias da minha vida. Na verdade, estávamos chorando muito. Para ele fazer três birdies, bem, você deveria ter visto a cara dele.”
Momentos memoráveis como esse não são tomados como garantidos, Bland insiste. Relacionamentos significativos também são mais importantes do que sucesso na carreira e ganhos… “porque não tenho muito tempo restante no jogo.”
Ele diz que conhecer sua segunda esposa, Kate, pouco antes daquela primeira vitória muito discutida, foi a maior mudança de jogo. “Ela é uma das razões pelas quais sou muito melhor em não levar golfe ruim para casa. Quando você encontra o parceiro certo, isso só faz você querer ser uma pessoa melhor.”
O tempo com seu irmão também é precioso. Uma viagem ao Arizona está planejada para o final do ano. Só os rapazes. Jogando golfe para se divertir no sol. “Vamos ver como será a cirurgia dele, mas há um voo para ele esperando. Ele não merece mais sofrimento. Se ele quiser ficar de buggy por aí, tudo bem.”
A liberdade financeira deu a Bland a segurança para dar ao irmão tudo o que ele precisa agora em sua batalha contra o câncer. Ele é consistente com sua mensagem de que se juntou ao LIV pela oportunidade de jogar por muito dinheiro, não que ele recebeu uma taxa de assinatura como os outros. “O LIV tirou um peso enorme dos meus ombros. Não preciso me preocupar sobre como vou viver o resto da minha vida, não que eu seja uma pessoa extravagante.”
Bland ri sobre a vida de luxo que alguns de seus colegas vivem e como ele está longe de jatos particulares e outros luxos. “Quero dizer, se houver um bom negócio de primeira classe, eu posso aceitar”, ele ri quando perguntado sobre seus arranjos de voo, mas além de comprar “alguns relógios legais”, ele prefere gastar dinheiro em experiências familiares.
Uma educação modesta o criou bem. “Mamãe e papai sempre colocavam comida na mesa, mas eles tinham que lutar por tudo e isso incutiu isso em mim, meu irmão e minha irmã, então, você sabe, eu sempre tive um bom valor do que o dinheiro vale.”
Richard Bland, à direita, ainda compete na LIV contra Jon Rahm e outras estrelas de alto nível, mas também venceu dois majors sênior. (Joaquin Corchero / Europa Press via Getty Images)
Bland comprou um novo Porsche Cayenne recentemente, mas esse foi o primeiro carro que ele teve em 20 anos. “Eu sempre aluguei um carro pelo DP World Tour e não posso fazer isso agora! Há jogadores que têm uma Lamborghini aqui e outra na Espanha, mas isso não me faria sentir melhor. Eu prefiro ter minha (satisfação) no campo de golfe.”
Seu único prazer culpado é… espere… “um novo par de meias todo dia. Eu adoro isso.” Enrolá-las em busca de um prêmio máximo de £ 4 milhões é agora a prioridade em Staffordshire esta semana, em um ano em que ele já ultrapassou £ 10 milhões somente em prêmios em dinheiro do LIV.
Nada mal para um cara que mal era reconhecido em eventos há alguns anos, quando lutava pelo que parecia uma vitória ilusória, e agora tem membros da equipe segurando cartazes com slogans como “Blandemonium no Blandepodium”.
Pessoas bem colocadas no The Wisley, perto de sua casa em Woking, onde ele pratica entre os torneios, falam sobre um artista batalhador, corajoso, que gosta do processo de dominar sua arte. Há 14 jogadores de turnê vinculados ao clube, mas Bland frequentemente se junta a qualquer grupo que esteja jogando ao mesmo tempo em que ele está lá. Os membros o acharam ainda mais afável desde sua recente ascensão à fama. Um churrasco foi organizado para celebrar seu sucesso neste verão e não haverá um assento vazio na casa.
Então ele já se cansou de todos aqueles dias como perdedor? “Não, porque eu nunca perdi. E o que mais eu ia fazer? O golfe sempre seria minha vida, só demorou um pouco mais para eu chegar onde eu queria.”
Alcançar o Bland Slam de três majors pode estar fora de questão, mas no ano que vem ele retornará ao US Senior Open orgulhoso e de cabeça erguida como campeão.
“Eu vou ser o anfitrião do jantar e acho que vou escolher o assado de cordeiro caseiro da minha mãe. Ela pode até vir comigo e cozinhá-lo.”
(Foto superior: Brennan Asplen / Getty Images)