Skip saiu do stealth esta semana para anunciar uma parceria com a especialista em roupas para atividades ao ar livre Arc’teryx. O acordo é o primeiro a trazer a tecnologia MO/GO da Skip ao mercado: “calças motorizadas” que utilizam uma tecnologia de exoesqueleto macio, desenvolvida internamente na fábrica moonshot X Labs da Alphabet.
MO/GO, abreviação de “cabra da montanha”, é um sistema híbrido de exoesqueleto macio/rígido projetado para auxiliar a mobilidade do usuário, o que o impulsiona enquanto caminha. Em vez de realmente caminhar para uma pessoa, ele fornece uma assistência de energia de 40% para o quadríceps e tendão da coxa, enquanto descarrega o trabalho dos joelhos.
As reservas para a tecnologia abrem esta semana, com planos para começar as remessas ainda este ano. O MO/GO está tendo um lançamento suave no final do verão, início do outono como um aluguel, oferecido perto de destinos de caminhada como o Grand Canyon. O TechCrunch escreveu primeiro sobre o tecnologia em 2021enquanto ainda era um projeto da equipe do X Labs.
No final de 2023/início de 2024, a Alphabet supostamente começou a cortar recursos na X como parte de demissões em toda a empresa. A controladora do Google inclui a X Labs em uma unidade chamada “Other Bets”, que perdeu US$ 1,19 bilhão no terceiro trimestre do ano passado.
“Perto do final de 2023 foi quando começou a ficar mais claro que não faria muito sentido como um projeto dentro da Alphabet”, disse a fundadora e CEO Katherine Zealand ao TechCrunch. “Essa também foi uma época no mundo em que houve muitos cortes de custos, e isso seria complicado. Tivemos que começar a arrecadar fundos.”
A Alphabet não venderia a propriedade intelectual fundamental da Zealand Skip como um indivíduo, então ela se envolveu com VCs em uma tentativa de formar o spinout. Até o momento, a startup levantou US$ 6 milhões por meio de uma combinação de financiamento e subsídios.
Ao longo dos anos, a Alphabet empregou uma variedade de métodos diferentes para trabalhar com spinouts da X Labs. Grandes apostas como a Waymo tendem a receber mais suporte fundamental da gigante da tecnologia, enquanto projetos menores são empurrados do ninho e encorajados a voar por conta própria.
O último modelo parece pronto para se tornar uma opção cada vez mais frequente, já que a Alphabet reduziu os recursos. O fundador e CEO da Iyo, Jason Rugolo, nos contou uma história semelhante quando falamos sobre os fones de ouvido de IA generativa de sua empresa em maio, observando que a Alphabet atuou como investidora inicial, mas optou por não assumir um assento no conselho da startup.
À medida que a empresa começou a se destacar, assinar um parceiro de moda tornou-se um foco cada vez maior para a entrada da Skip no mercado.
“Tenho um péssimo senso de moda”, Zealand diz rindo. “Estava claro, mesmo quando trabalhávamos no X, que a tecnologia tinha potencial. As pessoas chegavam e tinham dores nos joelhos ou dificuldade para subir escadas. Elas colocavam um protótipo e conseguiam fazer.”
Zealand conta a história de uma mulher que não subia um lance de escadas há 25 anos, apenas para fazê-lo duas vezes em rápida sucessão enquanto usava a tecnologia. “Mas o salto de ‘funciona no laboratório’ para o que seria um produto de consumo viável que as pessoas usariam todos os dias — muitos desses eram desafios de usabilidade.”
Skip inicialmente explorou várias parcerias de vestuário, finalmente decidindo lançar com apenas uma. Arc’teryx “preenchia todos os requisitos”, de acordo com Zealand. A empresa sediada em Vancouver, BC, produz roupas, mas também “bens duráveis” como arreios e botas de esqui — uma seção transversal entre forma e função que estava bem no ponto ideal de Skip.
Os aluguéis de caminhadas fornecerão coleta anônima de dados para testar MO/GO em cenários reais e difíceis, mas o foco final da Skip é o uso diário. O custo de lançamento de US$ 4.500 quase certamente restringirá seu uso para pessoas sem mobilidade limitada. Zealand diz que a empresa está atualmente em ensaios clínicos para testar a eficácia do sistema em auxiliar condições como Parkinson.
Qualquer potencial para ter o sistema classificado como um dispositivo médico, no entanto, provavelmente ainda está a anos de distância. No curto prazo, a Skip está buscando ter seu sistema coberto pela FSA para ajudar a reduzir o preço para os usuários. A escala de fabricação ajudará a reduzir o preço também ao longo do tempo.