Em abril de 2022, uma equipe de cientistas estava em um navio de pesquisa na Bacia de Lau, perto de Tonga, para estudar os animais que vivem ao redor de fontes hidrotermais no fundo do mar. Mas quando eles abaixaram um veículo operado remotamente (ROV) até uma fonte para procurar as criaturas, eles encontraram o fundo do mar, normalmente uma superfície dura de basalto, coberta de sedimentos. Eles puderam ver poucos caracóis e mexilhões.
“Era como uma paisagem coberta de neve”, disse Roxanne Beinartum ecologista microbiano marinho da Universidade de Rhode Island que estava na expedição.
Beinart e os seus colegas suspeitaram que estavam a olhar para uma camada de cinzas da erupção do vulcão em Janeiro de 2022. Vulcõesuma das erupções mais poderosas já registradas. A queda de cinzas transformou completamente o ecossistema, matando moluscos vulneráveis.
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O grupo reconheceu que agora tinha uma rara oportunidade de documentar os efeitos de uma erupção vulcânica nos ecossistemas marinhos. Eles publicaram seus descobertas iniciais em Comunicações Terra e Meio Ambiente e pretendemos acompanhar a recuperação desses ecossistemas ao longo do tempo.
“Esta é uma oportunidade real para entender e estudar os impactos de uma grande erupção — onde entendemos o que aconteceu, onde conhecemos os processos, conhecemos os prazos envolvidos — e para entender os impactos no fundo do mar”, disse Isabel Yeoum vulcanologista do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido que não estava envolvido no estudo.
Uma avalanche de cinzas
Ao longo de 24 dias, os cientistas pesquisaram seis campos de fontes hidrotermais usando o ROV e coletaram amostras de sedimentos. Sob os microscópios a bordo do navio, “você podia ver de forma bem rápida e fácil que estava cheio de vidro”, disse Shawn Arellano, um ecologista marinho da Western Washington University que foi coautor do estudo. Grãos finos de vidro são uma característica reveladora de cinzas vulcânicas.
Para ver a profundidade das cinzas, o grupo improvisou uma régua usando uma longa haste de metal em forma de T que o braço com garras do ROV poderia segurar e adicionou marcadores coloridos a cada 7,6 centímetros (3 polegadas). Eles descobriram que as cinzas tinham até 1,5 metros (5 pés) de profundidade nos locais mais próximos da vulcão. E mesmo a 96 quilômetros (60 milhas) de distância, as cinzas em um local ainda estavam a quase 0,5 metro (2 pés) de profundidade.
Após a erupção, as cinzas provavelmente caíram do céu e afundaram na água. Os pesquisadores acreditam que, ao pousar e escorrer pelas encostas submersas do vulcão, elas pegaram sedimentos e se tornaram mais densas, fazendo com que ganhassem velocidade, como uma avalanche de neve faz em terra. O fluxo foi capaz de “rugir para o fundo do mar”, disse Mike Clareum geocientista marinho do Centro Nacional de Oceanografia que não estava envolvido no estudo.
As cinzas tiveram que viajar por terrenos ondulados para alcançar as fontes hidrotermais — um testemunho de quão poderosas eram as correntes. “Uma das surpresas do estudo é que, apesar desse relevo irregular do fundo do mar, os fluxos conseguiram superar essa distância”, disse Clare.
Enterrado vivo
Todas essas cinzas tiveram um grande efeito nos ecossistemas marinhos.
Os cientistas sabiam de uma expedição que havia visitado os mesmos locais de fontes hidrotermais em 2019, então eles compararam as filmagens daquela expedição com as filmagens de seu ROV. O contraste era gritante. Alguns animais, como lagostas e caranguejos, estavam rastejando em seus vídeos, suas populações não afetadas pelas cinzas, mas os caracóis e mexilhões que eles tinham vindo estudar, muitos dos quais são espécies ameaçadas ou vulneráveis, foram atingidos. “Essas populações foram dizimadas”, disse Beinart.
Beinart e seus colegas suspeitam que moluscos foram os mais afetados em parte porque são menos móveis. Mexilhões, por exemplo, estendem fibras fortes que se prendem a uma superfície dura para que possam “se puxar como o Homem-Aranha”, disse Arellano. O metabolismo desses organismos também requer uma relação simbiótica com bactérias, e essa relação requer muito oxigênio. Quando as cinzas caíram sobre esses animais, sua necessidade de oxigênio ultrapassou sua capacidade de escapar de baixo das cinzas, e eles sufocaram.
Os pesquisadores retornarão à região em 2026 para rastrear as mudanças nos locais de fontes hidrotermais. “Estamos focados em tentar entender a recuperação desses sistemas e a dinâmica de como eles podem lidar”, disse Beinart.
Clare observou que os cientistas sabem de outras regiões com atividade vulcânica que esse ecossistema se recuperará, mas quão rápido isso acontecerá e como isso se desenvolverá são desconhecidos. “Embora este estudo seja realmente valioso e útil, suspeito que seu valor como uma linha de base se tornará aparente na próxima década, à medida que começarmos a revisitar e ver como o fundo do mar muda”, disse ele.
Este artigo foi publicado originalmente em Eos.org. Leia o artigo original.