À medida que os olhos do mundo esportivo se voltam para a cidade-sede Paris, o foco especial recairá sobre as centenas de crianças que competirão nos Jogos Olímpicos de 2024.
Enquanto alguns esportes — incluindo mergulho, ginástica, luta livre e boxe — têm idades mínimas para os atletas participarem, outros, como skate, surfe e tênis de mesa, não têm restrições.
O skate, que fez sua estreia olímpica nos Jogos de Tóquio em 2021 (adiado um ano por causa da pandemia de Covid-19), atrai um público particularmente jovem, com a finlandesa Heili Sirvio e a japonesa Hasegawa Mizuho, de 13 anos, e Zheng Haohao, uma atleta chinesa de apenas 11 anos, competindo na capital francesa.
Então, quais são as regras para menores de 18 anos se apresentarem nos Jogos? Como elas diferem entre os vários esportes? Onde essas crianças ficam e como são cuidadas?
Qual é a idade mínima exigida para as Olimpíadas?
Não há limite de idade específico para competir nos Jogos. As restrições de idade são definidas pelas federações internacionais responsáveis por cada esporte, e não pelo Comitê Olímpico Internacional (COI).
Provavelmente a performance mais famosa de uma criança nas Olimpíadas foi a da ginasta romena Nadia Comaneci, que recebeu uma série de notas 10 dos juízes nos Jogos de Montreal de 1976, quando ela tinha 14 anos.
Comaneci tinha 14 anos quando recebeu nota máxima nas Olimpíadas de 1976 (AFP via Getty Images)
Vários esportes olímpicos não têm restrições de idade, em nenhuma das pontas da escala. No skate nesses Jogos, por exemplo, a Grã-Bretanha e a Irlanda do Norte têm as garotas de 16 anos Sky Brown e Lola Tambling competindo ao lado de Andy Macdonald, que faz 51 anos na semana que vem.
No entanto, para a maioria dos outros esportes, há uma idade mínima. Por exemplo, as ginastas agora devem ter pelo menos 16 anos — e tem havido pedidos crescentes para que essa idade seja aumentada para 18, em linha com seus equivalentes masculinos — enquanto os mergulhadores devem ter pelo menos 14 anos, como foi o caso de Tom Daley, do Team GB, nas Olimpíadas de 2008 em Pequim, China. No judô, é 14, e na luta livre, é 18.
No boxe, a idade mínima é 19 e a máxima é 39. Permissão especial foi dada à finlandesa Mira Potkonen, que tinha 40 anos em Tóquio depois que as Olimpíadas foram adiadas por um ano devido à pandemia. Ela terminou em terceiro na categoria peso leve feminino, tornando-se a boxeadora mais velha a ganhar uma medalha nos Jogos.
O evento de futebol masculino é essencialmente uma competição para menores de 23 anos, mas cada equipe de 18 jogadores pode ter três jogadores maiores de idade.
No Reino Unido, os atletas precisam ter pelo menos 20 anos para maratonas/marcha atlética e 18 para participar de eventos de lançamento, heptatlo e decatlo e 10.000m. Atletas com apenas 16 anos podem participar de outros eventos de pista, desde que tenham “demonstrado um nível consistente de desempenho, bem como experiência anterior em grandes competições internacionais, o que sugere que a seleção para competição sênior é apropriada para seu desenvolvimento a longo prazo”.
Em Paris, isso deve incluir Phoebe Gill, de 17 anos, nos 800m femininos. Ela pode se tornar a mais jovem atleta britânica de pista em uma Olimpíada em mais de 40 anos.
Como as crianças atletas são protegidas nos Jogos?
Nas Olimpíadas de Tóquio, o COI trouxe acompanhantes para atletas sub-16.
Desta vez, o COI está incentivando cada seleção nacional a ter um oficial de proteção e está oferecendo duas acreditações extras para oficiais de bem-estar.
Atletas com menos de 18 anos podem ficar na Vila Olímpica, lar de cerca de 10.000 competidores nos Jogos, situada na área de Saint-Denis, no norte de Paris, perto do Stade de France. No entanto, se eles realmente farão isso depende de cada país.
Atletas menores de 18 anos terão que formar dupla com um colega quando caminharem pela Vila Olímpica (Maja Hitij/Getty Images)
Scott Field, diretor de comunicações da Equipe GB, explicou como está sendo dada muita atenção às pessoas com quem seus atletas mais jovens dividem o quarto.
“Temos um plano de bem-estar que determina como os esportes devem administrar onde e com quem os atletas se alojam, na Vila Olímpica ou em outras acomodações”, disse Field O Atlético. “Os menores de 16 anos terão um acompanhante, que também deverá acompanhá-los quando estiverem fora da Vila Olímpica/sua acomodação satélite.
“Temos um extenso guia de bem-estar que apoia os jovens em sua estadia nas Olimpíadas. Também temos um grupo dedicado de oficiais de salvaguarda designados que estão à disposição para fornecer suporte de bem-estar durante os Jogos.”
A Austrália decidiu que as três atletas mais jovens de sua equipe de 460 atletas — Arisa Trew e Chloe Covell, ambas de 14 anos, e Ruby Trew, de 15 anos, todas skatistas — ficarão em um hotel em vez da vila dos atletas, informou o jornal britânico The Guardian.
Os menores de 18 anos que estiverem na vila olímpica não dividirão o quarto com um adulto. Os apartamentos terão um supervisor, e os menores de 18 anos terão que formar duplas com um colega quando caminharem pela vila dos atletas. Eles terão um supervisor com eles para quaisquer viagens fora da vila (exigindo o consentimento dos pais), ou poderão ser retirados pelos pais.
O COI acrescentou que as Olimpíadas deste ano terão “o pacote mais abrangente de ferramentas, iniciativas e serviços de saúde mental e proteção do que qualquer outro evento esportivo ou olímpico da história”. Isso inclui ter mais de 160 agentes de bem-estar credenciados de 87 comitês olímpicos nacionais nos Jogos, um novo serviço de monitoramento alimentado por IA para proteger os atletas do ódio online e dois agentes de proteção na Vila Olímpica.
Que preocupações isso gerou?
Nos últimos anos, casos de abuso sexual, escândalos de doping e falsificação de idades trouxeram à tona as preocupações em torno da exploração de atletas infantis.
Isso foi visto mais recentemente com o caso de doping envolvendo a patinadora artística russa Kamila Valieva, que tinha 15 anos quando ganhou o ouro nas Olimpíadas de Inverno de 2022 em Pequim. Foi descoberto que ela havia testado positivo para trimetazidina, um medicamento para o coração banido pela Agência Mundial Antidoping (WADA), e Valieva recebeu uma proibição de quatro anos, retroativa ao seu resultado positivo em dezembro de 2021.
Sua pouca idade alimentou um debate sobre o porquê de somente ela ter sido punida, e não os médicos russos que lhe deram os medicamentos. O Tribunal Arbitral do Esporte revelou que Valieva havia recebido 56 medicamentos e suplementos diferentes entre as idades de 13 e 15 anos.
Travis Tygart, chefe antidoping dos Estados Unidos, disse que o número de medicamentos dados a ela era “repugnante”. Olivier Niggli, diretor geral da WADA, descreveu isso como “chocante” e disse que Valieva foi “sacrificada” para proteger os responsáveis.
Valieva ganhou o ouro em Pequim, mas depois foi banida por quatro anos (Lintao Zhang/Getty Images)
Segundo o código da WADA, menores de 16 anos são “pessoas protegidas”, o que significa que estão sujeitos a penalidades mais leves, aumentando os temores em torno da exploração.
O caso de Valieva levou a União Internacional de Patinação a aumentar a idade mínima para atletas em suas competições de maior destaque de 15 para 17 anos, uma mudança que seria implementada gradualmente ao longo de três anos antes das próximas Olimpíadas de Inverno na Itália, no início de 2026.
Enquanto isso, o escândalo de abuso sexual na ginástica dos EUA viu Larry Nassar, um ex-médico da USA Gymnastics, condenado e sentenciado a mais de 300 anos de prisão em 2018 após ser acusado de abuso por mais de 250 atletas, incluindo a quatro vezes medalhista de ouro olímpica Simone Biles. No Reino Unido, um relatório sobre ginástica em 2022 descobriu que houve uma epidemia de abuso, que incluiu jovens atletas sendo deixados de fome e forçados a se pendurar nas argolas usadas em um dos eventos do esporte como punição.
Indo ainda mais longe, a análise óssea de raios X em 2009 revelou que 3.000 jovens atletas chineses falsificaram suas idades — o que lhes deu uma vantagem injusta na competição.
O ex-diretor geral adjunto da WADA, Rob Koehler, agora é diretor geral da Global Athlete, um grupo que tem preocupações sobre a participação de crianças nas Olimpíadas.
“Se você olhar para o caso Valieva, ele indica claramente que crianças pequenas não deveriam ir aos Jogos”, disse Koehler O Atlético. “Em qualquer outro esporte profissional, e este é um esporte profissional, há limites de idade — por exemplo, na NHL (a principal liga de hóquei no gelo dos EUA e Canadá), antes que você possa ser convocado. Eles deveriam usar as Olimpíadas da Juventude para atletas jovens. É aí que há atenção extra, tempo gasto em educação e tempo gasto em cultura.
“O código da WADA também trata menores de 16 anos de forma diferente. Isso por si só significa que você perde toda a harmonização e a qualidade.
“Você quer que uma criança de 15 anos tenha tanta pressão sobre si nos Jogos Olímpicos? É um lugar difícil de se estar.
“Achamos que é preciso haver limites de idade e eles devem ser colocados imediatamente.”
(Foto superior: O skatista Zheng Haohao competirá nas Olimpíadas de Paris aos 11 anos; He Canling/Xinhua via Getty Images)