Por que os 400 metros livres femininos são uma das corridas mais esperadas

Acompanhe nossa cobertura das Olimpíadas de Paris.

PARIS — É sem dúvida a final de natação mais aguardada dos Jogos de Paris, e ninguém terá que esperar muito para assisti-la.

Os 400 metros livre feminino acontecerão no sábado, com eliminatórias pela manhã e a final na primeira noite do programa olímpico de natação, com um grupo que inclui três mulheres que detêm o recorde mundial neste evento.

A australiana Ariarne Titmus, 23, é a atual medalhista de ouro olímpica no evento e a favorita entrando na competição de sábado. A americana Katie Ledecky, 27, levou o ouro nos 400 livres nas Olimpíadas anteriores no Rio de Janeiro. Além disso, o campo inclui o fenômeno canadense Summer McIntosh, de 17 anos, que estabeleceu o recorde mundial no evento em 2023 antes de Titmus redefini-lo.

“Eles são grandes atletas, e eu tive a chance de correr com eles algumas vezes ao longo dos anos — especialmente no verão, estando nos EUA, treinando nos EUA”, disse Ledecky na quarta-feira. “É sempre divertido correr com os melhores.

“Esses dois continuaram a elevar o jogo e elevar o meu jogo. Sei que tenho que dar o meu melhor. Acho que eles sabem que têm que dar o seu melhor. Acho que é isso que você quer em uma corrida olímpica.”

Ledecky disse que, embora goste de suas chances no evento, ela sabe que é um campo profundo além das três principais atrações principais. Por exemplo, a neozelandesa Erika Fairweather, de 20 anos, certamente gostaria de jogar como spoiler aqui; ela superou McIntosh no mundial de 2023 para ganhar o bronze e terminar atrás de Titmus e Ledecky.

Aquela final do campeonato mundial em Fukuoka, Japão, foi anunciada como uma espécie de corrida do século, mas a corrida em si foi bastante decepcionante — porque não foi acirrada. Titmus merece todo o crédito por isso, pois ela venceu o campo por três segundos e se tornou a primeira mulher a quebrar 3 minutos e 56 segundos no evento. (E então ela quase diminuiu esse tempo recorde mundial no início deste ano nas seletivas australianas.)

McIntosh está pronta para ser uma estrela revelação dessas Olimpíadas, sua segunda. Ela tinha apenas 14 anos nos Jogos de Tóquio, a mais jovem atleta olímpica do Canadá. Ela terminou em quarto lugar nos 400 livres e em quarto lugar como parte do revezamento 4×200 livres.

Nos anos seguintes, ela tomou o esporte de assalto, ganhando quatro medalhas de ouro em campeonatos mundiais (nos 200 borboleta e 400 medley em 2022 e 2023), além de uma prata e três bronzes. Ela treina em Sarasota, Flórida, e em fevereiro derrotou Ledecky em uma final de 800 livre, dando à americana sua primeira derrota em um de seus eventos mais dominantes em mais de 13 anos em um tempo (8:11.39) que teria vencido o ouro em Tóquio.

Mas McIntosh não nadará os 800 livres nestes Jogos, embora sua agenda esteja lotada. Ela está inscrita nos 400 livres, 200 borboleta, 200 medley e 400 medley. Ela é a recordista mundial nos 400 medley. Ela será a favorita nisso e uma das principais concorrentes em seus outros eventos, que incluirão confrontos com as americanas Regan Smith nos 200 borboleta e Kate Douglass e Alex Walsh no que deve ser um 200 medley muito disputado. E, claro, ela provavelmente será uma parte fundamental dos esforços do revezamento canadense. Para McIntosh realmente transformar os Jogos de Verão em Jogos de Verão, ela precisará ganhar algumas medalhas — algo de que ela certamente é capaz, mas ainda assim algo que é pedir muito de uma adolescente.

“A pressão é necessária se você vai fazer grandes coisas”, Brent Arckey, treinador de McIntosh, disse à CBC Sports no início deste ano. “Os grandes entendem isso. Há um lado doentio nisso, mas ela está cercada por pessoas tão grandes.

“Nós conseguimos administrar isso. Você não consegue ser ótimo sem pressão e expectativas.”

Enquanto isso, Titmus é a recordista mundial nos 200 livres e a favorita nesse evento. Ela levou a prata em Tóquio nos 800, atrás de Ledecky, e competirá novamente nessa distância. Titmus também provavelmente será parte integrante da equipe australiana de revezamento 4×200 livre. Sua produção de medalhas de ouro será enorme para a Austrália, pois ela parece vencer os EUA no que se tornou uma rivalidade internacional bastante divertida. As australianas ganharam quase o dobro do número de medalhas de ouro que as americanas no mundial de 2023 (um encontro que não incluiu a estrela americana Caeleb Dressel, pelo que vale a pena).

Titmus disse que cresceu imensamente como pessoa e nadadora desde Tóquio, onde levou para casa o ouro nos 200 e 400 metros livres.

“Estou sendo honesto e dizendo que acho que me preparei da melhor forma possível para uma competição de natação”, Titmus disse aos repórteres no campo de treinamento da equipe australiana em Chartres, França. “Então, mais do que tudo, estou animado para ver do que sou capaz.

“É por isso que ainda nado, porque acredito que tenho mais energia, e esse é meu objetivo nestes Jogos, tentar extrair cada (pouco) de mim e ver do que sou capaz.”

É a mesma mentalidade para Ledecky, a veterana do campo. Ela refletiu muito ultimamente sobre sua carreira e como ela passou de uma jovem de 15 anos de olhos arregalados em Londres para uma estadista mais velha do esporte. Ela está a apenas duas medalhas de ouro de empatar o recorde de mais medalhas de ouro para uma atleta olímpica feminina, estabelecido pela ginasta Larisa Latynina, que ganhou nove medalhas de ouro para a União Soviética nas décadas de 1950 e 1960. E ela está nadando seus dois melhores eventos aqui, os 800 e 1.500 livres.

Ainda assim, Ledecky acredita que pode competir para vencer até os 400 livres, o que é parte do que torna a corrida de sábado tão atraente. Ela apresenta, sem dúvida, a maior nadadora feminina de todos os tempos, Ledecky, sua principal rival nos últimos anos em Titmus, e a adolescente que poderia vencer as duas e dominar as Olimpíadas em McIntosh. Que os Jogos comecem.

Com apenas 17 anos, Summer McIntosh está pronta para uma grande Olimpíada. O primeiro de seus eventos em Paris é o estilo livre de 400 metros no sábado. (Jacob Kupferman / Getty Images)

(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; fotos de Ariarne Titmus, Katie Ledecky e Summer McIntosh: Quinn Rooney, Maddie Meyer e Jacob Kupferman / Getty Images)