Impressão artística da missão Hera da ESA para Didymos e Dimorphos. ESA/Science Office.
Perth, Austrália:
Missão DART da NASA – Teste de redirecionamento de asteroide duplo – foi a primeira missão real de defesa planetária da humanidade.
Em setembro de 2022, a nave espacial DART colidiu com a “lua” companheira de um pequeno asteroide a 11 milhões de quilômetros da Terra. Um dos objetivos era descobrir se podemos dar um empurrão nessas coisas se alguém estivesse vindo em nossa direção.
Ao coletar muitos dados sobre a aproximação e após o impacto, também teríamos uma ideia melhor do que nos aguardaria se um asteroide desse tipo atingisse a Terra.
Cinco novos estudos publicado na Nature Communications hoje usei as imagens enviadas de volta pelo DART e seu companheiro de viagem Cubo LICIA para desvendar as origens do sistema dual de asteroides Didymos-Dimorphos. Eles também colocaram esses dados em contexto para outros asteroides por aí.
Asteroides são perigos naturais
Nosso Sistema Solar é cheio de pequenos asteroides – detritos que nunca chegaram a formar planetas. Aqueles que se aproximam da órbita da Terra ao redor do Sol são chamados de Objetos Próximos à Terra (NEOs). Eles representam o maior risco para nós, mas também são os mais acessíveis.
A defesa planetária contra esses perigos naturais depende realmente de conhecer sua composição – não apenas do que são feitos, mas como são montados. Eles são objetos sólidos que atravessarão nossa atmosfera se tiverem a chance, ou são mais como pilhas de entulhomal se mantinham juntos?
O asteroide Didymos e sua pequena lua Dimorphos são o que é conhecido como um sistema binário de asteroides. Eles eram o alvo perfeito para a missão DART, porque os efeitos do impacto podiam ser facilmente medidos em mudanças na órbita de Dimorphos.
Eles também estão próximos(ish) da Terra, ou são pelo menos NEOs. E são um tipo muito comum de asteroide que não tínhamos observado direito antes. A chance de também aprender como asteroides binários se formam foi a cereja do bolo.
Vários sistemas binários de asteroides foram descobertos, mas os cientistas planetários não sabem exatamente como eles se formam. Em um dos novos estudos, uma equipe liderado por Olivier Barnouin da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, usou imagens do DART e do LICIACube para estimar a idade do sistema observando a rugosidade da superfície e registros de crateras.
Eles descobriram que Didymos tem aproximadamente 12,5 milhões de anos, enquanto sua lua Dimorphos se formou há menos de 300.000 anos. Isso ainda pode parecer muito, mas é muito mais jovem do que o esperado.
Uma pilha de pedras
Dimorphos também não é uma rocha sólida como normalmente imaginamos. É uma pilha de entulho de pedras que mal se mantêm unidas. Junto com sua pouca idade, mostra que pode haver várias “gerações” desses asteroides de pilha de entulho na esteira de colisões de asteroides maiores.
A luz solar realmente causa pequenos corpos como asteroides para girar. Conforme Didymos começou a girar como um pião, sua forma tornou-se achatada e inchada no meio. Isso foi o suficiente para fazer com que grandes pedaços rolassem para fora do corpo principal, com alguns até deixando rastros.
Esses pedaços lentamente criaram um anel de detritos ao redor de Didymos. Com o tempo, conforme os detritos começaram a se unir, formaram a lua menor Dimorphos.
Outro estudo, liderado por Maurizio Pajola da Universidade de Auburn nos EUA usou distribuições de pedregulhos para confirmar isso. A equipe também descobriu que havia significativamente mais (até cinco vezes) pedregulhos grandes do que os observados em outros asteroides não binários que humanos visitaram.
Outro dos novos estudos nos mostra que os pedregulhos em todos os asteroides que missões espaciais visitaram até agora (Itokawa, Ryugu e Bennu) provavelmente tinham o mesmo formato. Mas esse excesso de pedregulhos maiores no sistema Didymos pode ser uma característica única dos binários.
Por último, outro artigo mostra esse tipo de asteroide parece ser mais suscetível a rachaduras. Isso acontece devido aos ciclos de aquecimento-resfriamento entre o dia e a noite: como um ciclo de congelamento-degelo, mas sem a água.
Isso significa que se algo (como uma nave espacial) colidisse com ele, haveria muito mais detritos lançados no espaço. Isso até aumentaria a quantidade de “empurrão” que ele poderia ter. Mas há uma boa chance de que o que está por baixo seja muito mais forte do que o que estamos vendo na superfície.
É aqui que a Agência Espacial Europeia Missão Hera entrará em cena. Ele não só será capaz de fornecer imagens de alta resolução dos locais de impacto do DART, mas também será capaz de sondar o interior dos asteroides usando radar de baixa frequência.
A missão DART não apenas testou nossa capacidade de nos proteger de futuros impactos de asteroides, mas também nos esclareceu sobre a formação e evolução de pilhas de entulho e asteroides binários próximos à Terra.
(Autor:Eleanor K. SansomPesquisador Associado, Universidade Curtin)
(Declaração de divulgação:Eleanor K. Sansom recebe financiamento do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia e é apoiada pelo Conselho Australiano de Pesquisa)
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)