Acredite ou não, detritos de Marte frequentemente chegam à Terra após impactos poderosos atingirem a superfície do Planeta Vermelho e os lançarem ao espaço.
Houve pelo menos 10 desses eventos de formação de meteoritos na história recente de Marte. Quando esses impactos massivos ocorrem, os meteoritos podem ser arremessados para longe do Planeta Vermelho com velocidade suficiente para se libertarem da atração gravitacional de Marte e entrarem em órbita ao redor o solcom alguns eventualmente caindo para Terra.
Cientistas da Universidade de Alberta já rastrearam as origens de 200 desses meteoritos até cinco crateras de impacto em duas regiões vulcânicas Marteconhecidos como Tharsis e Elysium. “Agora, podemos agrupar esses meteoritos por sua história compartilhada e, em seguida, sua localização na superfície antes de chegar à Terra”, disse Chris Herd, curador da coleção de meteoritos da universidade e professor da faculdade de ciências, em um declaração.
Meteoritos caem na Terra o tempo todo — estima-se que 48,5 toneladas (44.000 quilos) de material de meteorito caiam todos os dias, de acordo com a NASA — embora a maioria chegue à superfície como pequenas partículas imperceptíveis de poeira. Determinar suas origens pode ser difícil, mas na década de 1980, cientistas começaram a suspeitar de um grupo de meteoritos que pareciam ter origens vulcânicas com idades de 1,3 bilhão de anos.
Isso significava que essas rochas tinham que ter vindo de um corpo celeste com atividade vulcânica recente (em termos geológicos), tornando Marte um candidato provável. No entanto, a prova veio quando NASAAs sondas Viking da NASA conseguiram comparar a composição da atmosfera de Marte com gases aprisionados encontrados nessas rochas.
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Identificar exatamente de onde em Marte eles se originaram era difícil de fazer anteriormente. A equipe observou em seu artigo que essa dificuldade surgiu do uso de uma técnica chamada correspondência espectral, uma técnica usada para identificar e comparar a composição de materiais analisando os padrões de luz que eles absorvem ou emitem.
No entanto, esse método é limitado por fatores como variabilidade do terreno e extensa cobertura de poeira, que podem distorcer os sinais espectrais, especialmente em terrenos mais jovens como Tharsis e Elysium. Mas saber exatamente de onde esses meteoritos marcianos vieram permitiria aos cientistas juntar melhor as peças do passado geológico do planeta.
“[It would] permitir a recalibração da cronologia de Marte, com implicações para o tempo, duração e natureza de uma ampla gama de eventos importantes ao longo da história marciana”, disse Herd. “Eu chamo isso de elo perdido — ser capaz de dizer, por exemplo, que as condições sob as quais este meteorito foi ejetado foram atendidas por um evento de impacto que produziu crateras entre 10 e 30 quilômetros de diâmetro.”
A equipe combinou simulações de alta resolução de impactos em um planeta parecido com Marte. “Um dos maiores avanços aqui é ser capaz de modelar o processo de ejeção e, a partir desse processo, ser capaz de determinar o tamanho da cratera ou a faixa de tamanhos de crateras que, em última análise, poderiam ter ejetado aquele grupo específico de meteoritos, ou mesmo aquele meteorito em particular”, disse Herd.
A saída do modelo permitiu que a equipe determinasse as “pressões de choque de pico” dos eventos de impacto e a duração em que as rochas foram expostas a essas pressões. Isso pode ser determinado a partir de “características de choque” observadas nos meteoritos — por exemplo, mudanças minerais únicas, vidro de impacto e padrões especiais de fratura.
A partir desses dados, Herd e seus colegas conseguiram estimar o tamanho das crateras de impacto que poderiam ter lançado os meteoritos, bem como a profundidade em que as rochas estavam enterradas antes do impacto. Embora essas estimativas de profundidade venham com alguma incerteza, os pesquisadores as compararam com a geologia local de possíveis crateras de origem e as características e idades dos meteoritos para ver se elas se alinham.
“[Our modelling approach] nos permite dizer, de todas essas crateras potenciais, podemos reduzi-las para 15, e então das 15 podemos reduzi-las ainda mais com base em características específicas do meteorito”, disse ele. “Podemos talvez até reconstruir a estratigrafia vulcânica [the geological record]a posição de todas essas rochas, antes de serem arrancadas da superfície.”
Isso pode ajudar os cientistas a entender melhor quando ocorreram os eventos vulcânicos em Marte, as diferentes fontes de magma marciano e a rapidez com que as crateras se formaram durante uma era de baixo bombardeio de meteoritos no Planeta Vermelho, conhecida como período Amazônico, há cerca de 3 bilhões de anos.
“É realmente incrível se você pensar sobre isso”, acrescentou Herd. “É a coisa mais próxima que podemos ter de realmente ir a Marte e pegar uma pedra.”
Postado originalmente em Espaço.com.