A Mountain West se estabeleceu como a principal conferência de basquete universitário de médio porte nos últimos anos. O San Diego State chegou ao jogo do título nacional em 2023. A liga colocou seis times no Torneio NCAA de 2024. Enquanto o realinhamento da conferência causou estragos ao redor dela, a estabilidade da Mountain West a colocou em um nível por si só, superando a American e a Atlantic 10 como a melhor liga de médio porte no basquete universitário. Também foi o melhor basquete noturno para consumir, superando até mesmo o Pac-12 em capacidade de assistir.
E agora, é como todos os outros, jogado no caos pelo futebol e pela ganância.
A única boa notícia da perspectiva do basquete é que pelo menos o novo Six Pac faz sentido (por enquanto) em termos de geografia, com San Diego State, Colorado State, Boise State e Fresno State se juntando a Oregon State e Washington State enquanto os dois remanescentes do Pac-12 fazem movimentos para ressuscitar sua marca.
Para roubar um termo do basquete, esta liga é uma liga de nível médio no futebol americano, mas seus quatro novos membros vindos do Mountain West podem justificar essa mudança na quadra de basquete e oferecer à nova Pac-12 uma oportunidade de se destacar como mais do que uma candidata aos playoffs do futebol universitário.
San Diego State, Colorado State e Boise State eram todos programas de basquete de primeira linha da Mountain West, e sua capacidade de chegar consistentemente ao Torneio da NCAA poderia melhorar se a Pac-12 escolhesse fazer movimentos adicionais com o basquete em mente. Atrair Gonzaga da West Coast Conference em particular consolidaria a liga como uma das seis principais conferências de basquete. O comissário da Big 12, Brett Yormark, flertou com Gonzaga nos últimos dois anos e ainda não conseguiu convencer o suficiente de seus membros de que é benéfico adicionar um membro somente de basquete. Mas a Pac-12 precisa de números e reconhecimento de marca.
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A Pac-12 precisa chegar a pelo menos oito escolas que jogam futebol até 2026 para ser reconhecida como uma conferência da NCAA e da Football Bowl Subdivision e para ser elegível para que seu campeão ganhe uma das cinco vagas automáticas para o College Football Playoff de 12 times. Para construir um cronograma de conferência de oito jogos que corresponda às suas contrapartes da FBS, seria necessário chegar a pelo menos nove membros. No basquete, 10 times é o número ideal para o agendamento round-robin, especialmente se você puder evitar uma camada inferior ruim — é por isso que o Big 12 teve um desempenho tão bom em métricas baseadas em computador por tantos anos. Livrar-se dos times do porão do Mountain West pode ajudar os futuros currículos dos Aztecs, Rams e Broncos. Dois jogos contra Gonzaga todo ano certamente também não fariam mal.
A Pac-12 deve ser o mais exigente possível em quais escolas G5 ela vai atrás. (Nosso Chris Vannini detalhou as opções potenciais.) Digamos que o melhor cenário da liga seja adicionar duas escolas G5 com sucesso recente no futebol — por exemplo, arrancar Memphis e Tulane do American. A partir daí, faria sentido perseguir outro membro somente de basquete e se inclinar ainda mais para sua marca de basquete. Pode ser mais fácil atrair essas escolas do que encontrar uma série de escolas de futebol que vão pular. Entre essas opções possíveis:
- Santa Maria: Os Gaels, principais rivais de Gonzaga no WCC, participaram de 10 dos últimos 19 torneios da NCAA.
- Grande Canyon: Os Antelopes estão prontos para se juntar ao WCC em 2025, têm forte apoio financeiro no basquete, jogam em um dos melhores ambientes do país e fizeram três dos últimos quatro torneios da NCAA sob o comando de Bryce Drew. E se Gonzaga sair, o WCC não é um local de pouso tão atraente para o Grand Canyon. Adicionar os Antelopes também retornaria uma posição no mercado de Phoenix para o Pac-12 após a perda do Arizona e do Arizona State.
- Estado de Wichita: A saída de Memphis seria outro golpe para uma marca de basquete da AAC já em declínio após perder Houston e Cincinnati. Wichita State provavelmente aproveitaria a chance de estar na mesma liga que Gonzaga; os Shockers se imaginavam como os Gonzaga do Centro-Oeste há pouco tempo.
Um Pac-12 com Gonzaga mais alguma combinação dessas outras adições renderia várias ofertas de Torneio da NCAA todo ano. A atual Mountain West tem sido a sétima melhor liga de basquete universitário nos últimos dois anos, colocando quatro times em campo em 2023 antes do aumento do ano passado para seis.
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Quanto ao que resta do Mountain West, a conferência precisa manter oito membros para manter seu status de FBS intacto, e é possível que algumas das escolas restantes ainda fujam. (UNLV parece um alvo ideal para o Pac-12, embora se separar do parceiro do sistema universitário Nevada possa ser complicado.) Adicionar o New Mexico State faria sentido para o Mountain West porque os Aggies já são rivais do Novo México e da região. Claro, lógica e conveniência raramente importaram no circo do realinhamento, e até mesmo as soluções mais práticas para reconstruir o produto do basquete universitário em torno de rivalidades históricas e geografia parecem fantasia para os fãs de basquete.
O esporte ainda tem pelo menos um pouco de influência quando se trata de negociações de televisão. A Big 12 e a Big East se saíram bem construindo ligas de basquete mais fortes — Yormark publicamente alardeou o potencial de vender os direitos de futebol e basquete de sua liga como acordos de televisão separados quando o acordo de direitos atual da Big 12 acabar no final da década. A Big East assinou um novo acordo neste verão com a Fox, NBC e TNT que vai de 2025-26 a 2030-31.
E enquanto a ACC e a Big 12 residem em um nível financeiro abaixo da Big Ten e da SEC no futebol, elas ainda desfrutam de uma posição um tanto igual no basquete. A Big East também está lá. Esta nova Pac-12 não será capaz de correr com as quatro grandes ligas no futebol, mas adicione um programa de basquete top 10 em Gonzaga e você pode ganhar aquela cobiçada etiqueta de high-major ou pelo menos chegar mais perto do que a antiga Mountain West conseguiu.
Gonzaga se saiu muito bem dominando o WCC, mas também gosta de dinheiro. A tentação de adicionar alguns milhões extras a cada ano em unidades do Torneio da NCAA fez com que a eventual saída de Gonzaga do WCC parecesse inevitável. Depois de invadir uma das conferências de basquete mais interessantes do país e desencadear outra rodada de dominós de realinhamento, o Pac-12 tem a chance de impulsionar sua própria reputação na quadra ao longo do caminho. Enquanto isso, no Mountain West, agora é uma questão de sobrevivência.
(Foto: James Snook / USA Today)