Evidências sugerem a existência de um anel ao redor da Terra, formado há cerca de 466 milhões de anos.
Os anéis de Saturno são alguns dos objetos mais famosos e espetaculares do Sistema Solar. A Terra pode ter tido algo parecido.
Em um artigo publicado na semana passada Na Earth & Planetary Science Letters, meus colegas e eu apresentamos evidências de que a Terra pode ter tido um anel.
A existência de tal anel, formado há cerca de 466 milhões de anos e persistindo por algumas dezenas de milhões de anos, poderia explicar vários enigmas do passado do nosso planeta.
O caso de uma Terra com anéis
Então é extremamente improvável que todas as 21 crateras desse período se formassem perto do equador se não estivessem relacionadas umas com as outras. Esperaríamos ver muitas outras crateras em latitudes mais altas também.
Acreditamos que a melhor explicação para todas essas evidências é que um grande asteroide se partiu durante um encontro próximo com a Terra. Ao longo de várias dezenas de milhões de anos, os detritos do asteroide choveram sobre a Terra, criando o padrão de crateras, sedimentos e tsunamis que descrevemos acima.
Como os anéis se formam
Você pode saber que Saturno não é o único planeta com anéis. Júpiter, Netuno e Urano também têm anéis menos óbvios. Alguns cientistas até sugeriram que Fobos e Deimos, as pequenas luas de Marte, podem ser remanescentes de um antigo anel.
Então sabemos muito sobre como os anéis se formam. Eis como funciona.
Quando um corpo pequeno (como um asteroide) passa perto de um corpo grande (como um planeta), ele é esticado pela gravidade. Se ele chegar perto o suficiente (dentro de uma distância chamada Limite de Roche), o pequeno corpo se quebrará em muitos pedaços minúsculos e em um pequeno número de pedaços maiores.
Todos esses fragmentos serão empurrados e gradualmente evoluirão para um anel de detritos orbitando o equador do corpo maior. Com o tempo, o material no anel cairá para o corpo maior, onde os pedaços maiores formarão crateras de impacto. Essas crateras estarão localizadas perto do equador.
Então, se a Terra destruiu e capturou um asteroide que passava por volta de 466 milhões de anos atrás, isso explicaria as localizações anômalas das crateras de impacto, os detritos de meteoritos em rochas sedimentares, crateras e tsunamis, e a exposição relativamente breve dos meteoritos à radiação espacial.
Um guarda-sol gigante?
Naquela época, os continentes estavam em posições diferentes devido a deriva continental. Grande parte da América do Norte, Europa e Austrália ficavam perto do equador, enquanto a África e a América do Sul ficavam em latitudes mais altas ao sul.
O anel teria sido ao redor do equador. E como o eixo da Terra é inclinado em relação à sua órbita ao redor do Sol, o anel teria sombreado partes da superfície da Terra.
Esse sombreamento, por sua vez, pode ter causado o resfriamento global, já que menos luz solar atingiu a superfície do planeta.
Isso nos leva a outro quebra-cabeça interessante. Cerca de 465 milhões de anos atrás, nosso planeta começou a esfriar drasticamente. Por volta de 445 milhões de anos atrás, ele estava no Era do Gelo Hirnantianao período mais frio dos últimos meio bilhão de anos.
Uma Terra com sombreamento de anel foi responsável por esse resfriamento extremo? O próximo passo em nossa investigação científica é fazer modelos matemáticos de como os asteroides se quebram e se dispersam, e como o anel resultante evolui ao longo do tempo. Isso preparará o cenário para a modelagem climática que explora quanto resfriamento poderia ser imposto por tal anel.
André TomkinsGeólogo, Universidade Monash
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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