Os gemidos de dor quando nos levantamos do sofá ou o som da cartilagem estalando ao subir escadas são muito familiares. Muitos de nós olhamos para nossos joelhos doloridos e os amaldiçoamos — imaginando por que eles aparentemente evoluíram para doer tanto. Mas o joelho humano tem uma história evolutiva complexa. E novas pesquisas estão mostrando o quão incompreendido ele é.
O joelho sofreu grandes mudanças em seu tamanho e forma, não apenas para permitir que os primeiros humanos andassem eretos, mas também para nos diferenciar (Um homem sábio) de nossos parentes genéticos extintos, como O homem levantou-se e Homo neanderthalensis (Neandertais).
A seleção natural, agindo em conjunto com outras forças evolutivas, como mutação aleatória ou herança genética, provavelmente moldou o joelho para nos ajudar a andar sobre duas pernas de forma mais eficiente e por mais tempo do que nossos parentes.
Muitos dos problemas de joelho que enfrentamos hoje são problemas novos que nossos ancestrais não vivenciaram. Por exemplo, em 2017, pesquisa sugerida que o estilo de vida sedentário do mundo pós-industrial pode ter levado a um aumento de 2,1 vezes na taxa de osteoartrite do joelho, a forma mais comum de artrite do joelho.
Quando os pesquisadores estudaram os restos mortais de caçadores-coletores que viveram até 6.000 anos atrás, eles descobriram que a osteoartrite do joelho provavelmente não era um problema naquela época. No Reino Unido hoje, mais de um terço das pessoas com mais de 45 anos procuraram tratamento para osteoartrite — principalmente no joelho.
Músculos mais fracos para estabilizar e proteger as articulações e cartilagem relativamente mais fraca para amortecer o raspar dos ossos são provavelmente o resultado de humanos se movimentando muito menos do que costumavam — sentar em um escritório ou correr em uma esteira constrói menos músculos do que caçar veados durante a maior parte do dia em terrenos desafiadores. Para que desenvolvamos joelhos livres de osteoartrite, pessoas sedentárias com joelhos “bons” precisariam ter mais filhos do que pessoas sedentárias com joelhos “ruins” por muitas gerações.
Mas fica mais complicado. O joelho é uma peça intrincada de maquinário biológico que os cientistas não entendem completamente.
Este é particularmente o caso dos ossos sesamóides — pequenos ossos que são incorporados em tendões ou ligamentos como a rótula. Esses ossos podem estar presentes em todo o esqueleto dos mamíferos. Isso significa que alguns mamíferos podem ter ossos sesamóides quando até mesmo membros da mesma espécie não têm. Um exemplo disso é o fabela lateralque fica atrás do joelho e pode ser encontrado em uma média de 36,8% dos joelhos humanos hoje.
Apesar de centenas de anos de pesquisa, pouco se sabe sobre os sesamóides evoluçãocrescimento, desenvolvimento e por que eles estão presentes em algumas espécies e não em outras. Isso é tanto que os sesamoides geralmente estão ausentes dos esqueletos articulados que você vê em museus, jogados fora com os músculos em que estão inseridos.
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Novo trabalho meus colegas e eu mostramos que dois desses ossos frequentemente incompreendidos, as fabelas medial e lateral, que ficam atrás do joelho, podem ter evoluído de várias maneiras em primatas e ajudado os primeiros humanos a aprender a andar eretos.
A pesquisa foi uma revisão sistemática de três ossos sesamoides em 93 espécies diferentes de primatas, incluindo outros hominídeos e ancestrais comuns aos humanos.
Nosso trabalho mostrou que os humanos têm uma forma distinta de evolução para esses ossos que pode ter começado na origem dos hominoides, um grupo de primatas que inclui macacos e humanos.
Os cientistas acreditam que usar o osso fabela existente para um novo propósito, algo chamado exaptação, pode ter ajudado os primeiros humanos a passar de quatro membros para dois. Curiosamente, esse osso também está ligado a maiores taxas de osteoartrite. Pessoas que têm isso têm duas vezes mais chances de desenvolver a condição. A evolução não é um caminho simples para a eficiência biomecânica.
Essa imagem fica ainda mais complicada quando percebemos que, diferentemente dos dentes, os joelhos são “plásticos”, o que significa que eles se movem e mudam dependendo de fatores como nutrição e uso. Os dentes, por outro lado (uma vez crescidos), não se adaptam e simplesmente ficam danificados. É por isso que é tão importante se exercitar conforme envelhecemos — para manter nossos ossos fortes.
Os joelhos mudam e se adaptam em resposta ao seu uso, ou à falta dele. Um aumento global na nutrição, fazendo com que os humanos sejam mais altos e pesem mais, é a principal hipótese sobre o motivo pelo qual as fabelas estão se tornando mais comuns, por exemplo. A presença da fabela triplicou nos últimos 100 anos ou mais, com alguma variação em todo o mundo.
Sabemos que a evolução do joelho em humanos não foi direta e, em vez disso, teve caminhos ramificados. Também sabemos que estamos vivendo de uma forma à qual nossos corpos estão mal adaptados, e mudanças no estilo de vida são provavelmente as culpadas por problemas no joelho que se tornaram mais graves com o tempo. O joelho não evoluiu para a idade em que nos encontramos e o osso que pode ter nos ajudado a andar em primeiro lugar pode ser parte integrante desses problemas.
Então, quando seus joelhos cederem na esteira ou doerem quando você estiver sentado, pense neles porque a evolução não é tão fácil quanto parece.
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