Seja qual for o próximo presidente do Sri Lanka, Muthuthevarkittan Manohari não espera muita mudança em sua luta diária para alimentar os quatro filhos e a mãe idosa com quem vive em um quarto dilapidado em uma plantação de chá.
Os dois principais candidatos na eleição presidencial de sábado estão prometendo dar terras para centenas de milhares de trabalhadores de plantações de chá do país, mas Manohari diz que já ouviu tudo isso antes. Os trabalhadores são um grupo marginalizado há muito tempo que frequentemente vive em extrema pobreza – mas eles podem influenciar as eleições votando como um bloco.
Mahohari e sua família são descendentes de trabalhadores indianos contratados que foram trazidos pelos britânicos durante o domínio colonial para trabalhar nas fazendas que cultivavam primeiro café e, mais tarde, chá e borracha. Essas plantações ainda são as principais fontes de divisas do Sri Lanka.
Por 200 anos, a comunidade viveu à margem da sociedade do Sri Lanka. Logo após o país se tornar independente em 1948, o novo governo os despojou da cidadania e dos direitos de voto. Estima-se que 400.000 pessoas foram deportadas para a Índia sob um acordo com o país vizinho, separando muitas famílias.
A comunidade lutou por seus direitos, acumulando vitórias até alcançar o pleno reconhecimento como cidadã em 2003.
Há cerca de 1,5 milhões de descendentes desses trabalhadores vivendo no Sri Lanka hoje, incluindo cerca de 3,5% do eleitorado, e cerca de 470.000 pessoas ainda vivem nas plantações de chá. A comunidade tem os maiores níveis de pobreza, desnutrição, anemia entre mulheres e alcoolismo no país, e alguns dos menores níveis de educação.
Apesar de falarem a língua tâmil, eles são tratados como um grupo distinto dos tâmeis indígenas da ilha, que vivem principalmente no norte e no leste. Ainda assim, eles sofreram durante a guerra civil de 26 anos entre as forças do governo e os separatistas do Tigre Tâmil. Os trabalhadores e seus descendentes enfrentaram violência da multidão, prisões e encarceramentos por causa de sua etnia.
A maioria dos trabalhadores vive em moradias lotadas chamadas “line houses”, de propriedade de empresas. Tomoya Obokata, um relator especial das Nações Unidas sobre formas contemporâneas de escravidão, disse após uma visita em 2022 que cinco a 10 pessoas frequentemente compartilham um único cômodo de 10 por 12 pés (3,05 por 3,6 m), geralmente sem janelas, uma cozinha adequada, água encanada ou eletricidade. Várias famílias frequentemente compartilham uma única latrina básica.
Não há instalações médicas adequadas nas propriedades, e os doentes são atendidos por assistentes que não têm diploma de medicina.
“Essas condições de vida precárias, combinadas com as duras condições de trabalho, representam indicadores claros de trabalho forçado e também podem equivaler à servidão em alguns casos”, escreveu Obokata em um relatório ao alto comissário da ONU para os direitos humanos.
O governo fez alguns esforços para melhorar as condições dos trabalhadores, mas anos de crise econômica e a resistência de empresas poderosas prejudicaram o progresso.
Nesta eleição, o presidente Ranil Wickremesinghe prometeu dar as “casas de linha” e a terra em que elas estão para as pessoas que vivem nelas e ajudar a transformá-las em vilas. O principal candidato da oposição, Sajith Premadasa, prometeu dividir as propriedades e distribuir a terra para os trabalhadores como pequenas propriedades.
Manohari diz que não tem esperanças. Ela está mais preocupada com o que vai acontecer com seu filho de 16 anos depois que ele foi forçado a abandonar a escola devido à falta de fundos.
“Os líderes sindicais vêm sempre nos prometendo casas e terras e eu gostaria de tê-los”, ela disse. “Mas eles nunca acontecem como prometido.”