Situados nas Montanhas Uinta, no norte de Utah, uma série de lagos cristalinos estão enfrentando uma nova ameaça: os humanos.
A professora de geografia e presidente Katrina Moser liderou uma equipe de pesquisadores na região neste verão para entender melhor como a atividade humana, como a agricultura e o aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas, está causando mudanças drásticas em um sistema hídrico longe de áreas populosas.
Katrina Moser coleta um núcleo de sedimento do Lago Upper Coffin nas Montanhas Uinta. (Chad Dickson/Western Social Science)
“A mudança mais notável é que as temperaturas do ar e da água estão mais quentes”, disse Moser.
“Quando comecei a trabalhar na região, nunca tirei minha roupa íntima longa porque estava sempre frio e ventando e estávamos trabalhando na água. Este ano, trabalhei de camiseta.”
Embora os lagos estejam mudando devido às mudanças climáticas causadas pelo homem, Moser disse que eles não esperavam que nutrientes estivessem sendo depositados nos lagos através da atmosfera, provavelmente devido à atividade agrícola.
Moser foi acompanhado pelo estudante do quarto ano de geografia, Chad Dickson, que, como parte de um estágio de verão de pesquisa de graduação, estava examinando as geleiras rochosas na área para entender os impactos das mudanças climáticas de longo prazo e o que está causando uma transformação drástica nos lagos da região.
Temperaturas mais altas significam que os lagos ficam sem gelo por períodos mais longos e os pesquisadores agora estão observando mudanças na estabilidade térmica dos lagos, o que por sua vez está alterando sua química e biologia.
Os lagos eram naturalmente intocados devido à falta de nutrientes, mas temperaturas mais altas e o derretimento das geleiras estão mudando essa realidade.
O impacto humano
As geleiras rochosas são feitas de permafrost e gelo presos sob uma camada de pedras e taludes. Há evidências de comunidades microbianas dentro dessas geleiras rochosas convertendo amônio depositado do ar e precipitação em nitrato, que então encontra seu caminho para os lagos.
“À medida que as temperaturas aumentam, esse nitrato anteriormente retido está sendo liberado na água derretida que está fluindo para lagos adjacentes”, disse Dickson.
Ao longo de duas semanas, Dickson passou os dias acordando cedo e caminhando até os lagos que estava estudando para coletar amostras de sedimentos.
A geleira rochosa adjacente ao Lago Upper Coffin e seu fluxo de saída de água derretida. (Chad Dickson/Western Social Science)
Esses núcleos de sedimentos penetram profundamente no leito dos lagos, produzindo um perfil vertical que mostra mudanças na composição dos sedimentos.
“Você pode basicamente voltar no tempo e observar mudanças nas condições e na dinâmica do lago ao longo de sua história”, disse Dickson.
Ele coletou núcleos de três lagos junto com amostras de água para medir os nutrientes que fluem para os lagos. Ser capaz de coletar esses dados é crucial não apenas para proteger o sistema de lagos, mas para entender os impactos que os humanos podem ter em locais remotos.
A equipe também descobriu que, apesar da localização remota desses lagos, a agricultura era outra fonte de nutrientes não naturais para o sistema aquático.
“Os nutrientes estão sendo absorvidos e transportados pela atmosfera e estão tendo um impacto dramático nos ecossistemas dos lagos”, disse Moser.
Essas mudanças podem ser profundas e até mesmo uma pequena quantidade de nitrato resultará em mudanças rápidas, disse Moser.
Os dados preliminares da equipe mostraram que os lagos de geleiras rochosas têm 100 vezes mais nitrato do que o normal para os lagos da região. Para entender o que isso significa, Moser aponta para Westminster Ponds, localizado em London, Ontário, como um exemplo de um sistema de água que mudou para um sistema denso em nutrientes com muitas algas. De acordo com Moser, as florações de algas nos lagos são provavelmente o resultado de nitrogênio e fósforo entrando no ecossistema a partir de fertilizantes.
De Londres para Utah
Foi em Westminster Ponds que Dickson teve seu primeiro contato com o trabalho de campo, uma jornada que o levaria a investigações semelhantes em Utah.
Chad Dickson examina um núcleo de sedimento coletado de um lago nas Montanhas Uinta. (Chad Dickson/Western Social Science)
“Eu realmente gostei desse trabalho porque nasci e fui criado em Londres, então senti que ele realmente me permitiu me conectar com minha comunidade e entender meu próprio entorno”, disse Dickson.
Foi aqui que ele aprimorou suas habilidades com núcleos de sedimentos, investigando qual era a composição dos lagos antes da colonização europeia.
Originalmente um estudante de história e ciência política, Dickson fez um curso de geomorfologia e hidrologia, o que o levou a trabalhar em campo, mudando sua jornada acadêmica.
Ele ouviu falar sobre o Estágio de Pesquisa de Verão de Graduação (USRI) oferecido na Western e conseguiu aplicar as habilidades que adquiriu em London, Ontário, em Utah.
“Esperamos que nosso trabalho ajude as pessoas que gerenciam esses ecossistemas a protegê-los e conservá-los melhor”, disse Moser.
Ela começou a trabalhar nas montanhas há mais de 20 anos e observou em primeira mão mudanças drásticas nos ecossistemas dos lagos.
“Às vezes pode ser frustrante tentar fazer com que os outros vejam as mudanças que estão ocorrendo”, ela admitiu.
No entanto, para Moser, poder trabalhar com alunos ansiosos como Dickson lhe dá uma sensação de esperança no futuro.
“Ver pessoas como Chad e outros estudantes se envolverem em pesquisas críticas e tentarem fazer a diferença é o que me faz continuar. Realmente faz a diferença.”