Dores de crescimento para a vitrine de futuras estrelas do tênis masculino

Este artigo faz parte da série The Next Generation. À medida que os grandes, como Roger Federer, Serena Williams e Rafael Nadal se tornam o passado, e Carlos Alcaraz e Iga Swiatek lidam com o presente, O Atlético explora a próxima geração: as estrelas em ascensão que terão a tarefa de garantir o futuro do tênis.

Nos últimos sete anos, o ATP Next Gen Finals se estabeleceu no calendário do tênis. Houve muita empolgação quando começou em 2017 em Milão, como uma forma de exibir os oito melhores jogadores com 21 anos ou menos da temporada que acabou de passar, enquanto testava diferentes regras e inovações que poderiam então se formar no ATP Tour principal.

O torneio foi o primeiro a usar chamada eletrônica de linha e um sistema de revisão de vídeo, enquanto o sistema de pontuação é único — cinco sets de primeiro a quatro games, com um tiebreak em 3-3 em cada set. A ideia é ter menos games com menos em jogo, e mais games no “business end” dos sets.

As regras foram ligeiramente ajustadas para 2024, com o limite de idade agora 20 em vez de 21, em reconhecimento ao fato de que jogadores como Carlos Alcaraz e Holger Rune fizeram suas descobertas mais cedo do que era típico no início do torneio. Quando as Finais começaram em 2017, com o Big Three de Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic ainda tão dominantes, era mais raro que os jogadores deixassem sua marca com 21 anos ou menos.

O evento deste ano também tem um horário diferente, mudando do início de dezembro do ano passado para 18 a 22 de dezembro — o que significa que ele atuará quase como um evento de pré-temporada para 2025 (com os primeiros eventos da temporada do ano que vem começando em 27 e 30 de dezembro). Assim como no ano passado, o torneio será realizado em Jeddah, Arábia Saudita.

Por enquanto, os oito classificados permanecem desconhecidos, mas vários jogadores já estão em uma posição forte. Mais amplamente, o ATP Next Gen Finals está se aproximando de um ponto de inflexão. Na lenta ausência dos Big Three, seja por aposentadoria ou pelo afrouxamento de seu controle sobre os maiores prêmios do esporte, como o evento irá evoluir — e a natureza de seu papel dentro do ecossistema do tênis — estão ambos em debate. E fora do tênis masculino, quão provável é um evento equivalente no lado feminino, e onde isso pode acontecer?

Começando com a questão sobre quem se classificará, o homem que lidera confortavelmente a corrida para Jeddah é o talentoso francês Arthur Fils. O jovem de 20 anos talvez não tenha explodido tão rápido quanto alguns esperavam, mas ainda assim foi um ano que o viu chegar à quarta rodada de Wimbledon e vencer seu primeiro evento ATP de nível 500 — derrotando Alexander Zverev no país natal do alemão em uma final tensa em Hamburgo há dois meses.

Arthur Fils servindo em Wimbledon. (Glyn Kirk / AFP via Getty Images)

O próximo na corrida é o americano Alex Michelsen, que foi derrotado por Jannik Sinner na segunda rodada do US Open no mês passado. O californiano de 20 anos está em uma classificação alta na carreira de No. 47 após um verão extremamente promissor no qual ele chegou às finais em Newport, Rhode Island, e Winston-Salem, NC, bem como às quartas no Citi Open em Washington, DC

Atrás deles estão Shang Juncheng (19, da China), Jakub Mensik (19, da República Tcheca) e Luca Van Assche (20, da França). Todos esses três jogadores chegaram à terceira rodada do Grand Slam este ano. Shang, conhecido como Jerry, e Mensik estão classificados entre os 70 melhores do mundo e são apostas bem seguras para chegar a Jeddah, enquanto Van Assche está logo fora do top 100 do mundo.

Abaixo dele estão os três jogadores atualmente nas vagas de qualificação, separados por apenas 79 pontos. Eles são João Fonseca do Brasil (18), o americano Learner Tien (18) e o lituano Vilius Gaubas (19). Fonseca e Tien atraíram bastante atenção em 2024 por resultados atraentes no Rio e em Winston-Salem, respectivamente. No início do ano, Tien conseguiu uma sequência de 28 vitórias entre maio e julho, ganhando um wild card para o US Open no processo.

João Fonseca comemorando durante uma vitória na Copa Davis neste mês. (Emmanuele Ciancaglini / Getty Images para ITF)

Os jogadores mais próximos de roubar uma das últimas vagas de qualificação são Henrique Rocha, de Portugal, e Coleman Wong, de Hong Kong (ambos com 20). Eles estão apenas 21 e 31 pontos atrás de Gaubas, respectivamente.

Se os jovens de 21 anos ainda estivessem elegíveis, então outro francês empolgante, Giovanni Mpetshi Perricard, e Luca Nardi, que derrotou Novak Djokovic em Indian Wells no começo deste ano, estariam nas vagas de qualificação. Assim como o americano Zachary Svajda.

Mesmo que esses jovens de 21 anos fossem elegíveis, ainda não seria uma escalação estelar em comparação com a primeira edição, digamos, que em 2017 incluiu Andrey Rublev, Denis Shapovalov, Daniil Medvedev e Borna Coric — todos jovens que tiveram um pouco de buzz ao redor deles. Da mesma forma, os dois suplentes Stefanos Tsitsipas e Frances Tiafoe.

Em geral, tem sido um evento que tem sido um bom indicador de sucesso futuro. Os vencedores das finais do Next Gen foram Chung Hyeon, Tsitsipas, Sinner, Alcaraz, Brandon Nakashima e Hamad Medjedovic. Desses quatro primeiros, dois são múltiplos vencedores de Grand Slam e futuros nº 1 do mundo, um é duas vezes finalista de major, e até mesmo Chung tem uma semifinal do Aberto da Austrália em seu nome, apesar de uma sequência horrível de lesões desde seu título do Next Gen. No início deste mês, um vídeo do evento de 2019 circulou, com Sinner ao lado de Tiafoe e Alex de Minaur, à frente de todos os três competindo nas quartas de final do US Open. Tiafoe chegou às semifinais; Sinner venceu tudo.

A ATP ficou satisfeita com a forma como o evento deu exposição aos jovens jogadores, com público sólido em Milão quando foi sediado entre 2017 e 2022. Sem surpresa, Jeddah foi um desafio maior no ano passado.

A ideia de uma Próxima Geração se tornou um conceito bem estabelecido no tênis masculino, e ter um evento anual é uma forma de solidificar isso. O sistema de pontuação diferente, quadras exclusivas para simples e inovações como fones de ouvido para os jogadores conversarem com seus treinadores dão às finais uma sensação distinta. A lista impressionante de antigos vencedores (e segundos colocados como Rublev, De Minaur e Sebastian Korda) dá credibilidade a isso. E enquanto os jogadores estiverem progredindo das Finais da Próxima Geração para os escalões mais altos do esporte, e não pulando direto do evento para aquela estratosfera, a ATP considera que ele tem um lugar valioso no calendário.

Houve discussões sobre a realização de tal evento no WTA Tour na Arábia Saudita, O Atlético foi dito por fontes bem colocadas que desejam permanecer anônimas para proteger relacionamentos, mas nada foi confirmado (e certamente não haverá um evento este ano). Em novembro, as Finais da WTA serão sediadas na capital saudita, Riad, para a primeira de três edições lá.

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Caso um evento do tipo Next Gen aconteça, a WTA teria que tomar uma decisão sobre qual deveria ser o limite de idade. Normalmente, as jogadoras da WTA têm se destacado mais rápido do que as da ATP, em parte porque, geralmente, as mulheres amadurecem fisicamente antes dos homens. No entanto, atualmente, há apenas 11 jogadoras com 21 anos ou menos no top 100 (nove no lado masculino) e seis jogadoras com menos de 20 anos (quatro no lado masculino).

Então, um evento para qualquer faixa etária funcionaria bem sem ter que torná-lo uma faixa etária muito jovem, o que pode parecer muita pressão muito cedo. Dito isso, Coco Gauff obviamente pularia um evento no estilo Next Gen, pois ela se classificaria para as principais finais da WTA.

A WTA também tem alguma história com a realização desse tipo de evento. Entre 2014 e 2018, houve cinco edições do evento Future Stars, que exibiu alguns dos melhores jovens talentos do jogo. No entanto, elas foram feitas por região e por convite. Em 2015, antes das finais da WTA em Cingapura, quatro jogadoras de 23 anos ou menos foram selecionadas para participar. Os parâmetros eram que duas das jogadoras tinham que ser da Ásia-Pacífico e as outras tinham que ser do resto do mundo. Nove anos depois, a seleção envelheceu extremamente bem, com o quarteto formado por Naomi Osaka, Zhu Lin, Caroline Garcia e Ons Jabeur. Osaka, que tinha acabado de fazer 18 anos, venceu o evento.

Naomi Osaka conquistou quatro títulos importantes aos 23 anos. (Clive Brunskill / Getty Images)

Um equivalente moderno provavelmente geraria muita excitação, como tem feito intermitentemente para o evento masculino. Especialmente quando estrelas genuínas do futuro como Alcaraz estão envolvidas.

O Próxima Geração série faz parte de uma parceria com CANAL.

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(Foto superior: Fiona Goodall / Getty Images)