O aço é a espinha dorsal do mundo moderno e é usado em casas, arranha-céus, automóveis e muito mais. Mas o aço não é encontrado na natureza, então quando os humanos inventaram o aço?
Acontece que esse metal moderno e resistente remonta a pelo menos 2.000 anos, embora os arqueólogos não tenham uma data precisa de quando ele surgiu.
O aço é uma liga de ferro e carbono; é composto principalmente de ferro, mas a adição crucial de 0,2% a 1% de carbono o torna mais duro, mais forte e mais resistente à ferrugem do que o ferro puro.
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Os arqueólogos acreditam que essa inovação foi descoberta independentemente em vários lugares e depois se espalhou pelo mundo antigo.
“O aço se desenvolveu ao longo do primeiro milênio a.C. em grande parte do Velho Mundo”, Paulo Craddockum especialista em metalurgia antiga do Museu Britânico, disse à Live Science.
Alguns dos primeiros eram aços “de cadinho” feitos pela fusão de ferro e carbono juntos, possivelmente em partes da Ásia Central e do Sulele disse.
Algumas outras formas antigas de ferro manufaturado continham carbono suficiente para serem classificadas como aço. Mas na era romana, artefatos como Punhais romanos foram feitos de aço tratado termicamente, disse ele.
Isso requer forjamento — aquecimento e martelamento de ferro fundido para remover impurezas e adicionar traços de carbono. Ninguém sabe quem primeiro descobriu isso, mas era necessário derreter ferro em temperaturas muito altas para remover “escória”, ou as impurezas causadas pela criação a partir do minério de ferro, disse Craddock.
Do bronze ao ferro
A transição da Idade do Bronze para a Idade do Ferro ocorreu na maior parte da Ásia, Oriente Médio e Europa há cerca de 3.000 anos. Por mais de 2.000 anos antes disso, as pessoas usaram bronze — uma liga de cerca de 90% de cobre e 10% de estanho — para fazer armas de metal, armaduras e vasos cerimoniais. No entanto, tais itens eram altamente valorizados e geralmente inacessíveis para pessoas comuns.
Arqueólogo independente Alessandra Giumlia-Mair disse à Live Science que o ferro suplantou o bronze para muitos usos, principalmente porque o minério de ferro é abundante e relativamente barato de se obter — uma vez que alguém descobriu como fazer ferro. Então, espadas e adagas de ferro não eram necessariamente mais afiadas ou mais duráveis do que espadas ou adagas de bronze, ela disse, mas elas se espalharam pelo mundo antigo porque eram mais baratas de se fazer.
Com o tempo, os primeiros ferreiros desenvolveram métodos de fazer ferro mais duro, incluindo aço, e assim mais pessoas puderam comprar armas e ferramentas de ferro. Mas o bronze continuou a ser usado para itens de alta qualidade, como vasos, lâmpadas e ornamentos pessoais até depois da Idade Média, disse Giumlia-Mair.
Hoje em dia, o aço é geralmente feito em fornos especializados que pegam lingotes de “ferro-gusa” feitos de minério de ferro e os refinam em diferentes ligas de aço em altas temperaturas enquanto os expõem ao oxigênio. Diferentes tipos de aço têm quantidades variadas de carbono e outros elementos — como o cromo que é essencial para o aço inoxidável.