ANN ARBOR, Michigan — Os companheiros de equipe de Kalel Mullings costumavam provocá-lo porque ele não parecia tão rápido.
Mullings, um ex-linebacker, tem 1,88 m de altura e pesa 106 kg. Se os jogadores de posição de habilidade de Michigan se alinhassem na linha do gol e corressem 100 jardas, ele provavelmente não venceria. Ele entrou nesta temporada na sombra de Donovan Edwards, a estrela do jogo do campeonato nacional do ano passado, e não foi mencionado entre os melhores running backs do Big Ten.
No final do quarto período contra a USC, com Michigan ficando sem ideias para reanimar um ataque em coma, os Wolverines finalmente conseguiram algo que funcionou. Eles deram a bola para Mullings, que correu pelos braços de John Humphrey da USC para um ganho de 63 jardas. Eles deram a ele novamente. E novamente. E novamente. Com 41 segundos no relógio, Michigan enfrentou o quarto e o gol da linha de 1 jarda, precisando de mais uma jogada para assumir a liderança.
Hmm… como chamar? Bootleg nu? Especial da Filadélfia? Ou que tal dar para Mullings mais uma vez?
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— Futebol de Michigan (@UMichFootball) 21 de setembro de 2024
“Todos nós sabíamos o que estava prestes a acontecer”, disse o quarterback Alex Orji.
Mullings pegou o handoff e avançou para a end zone, dando ao No. 18 Michigan uma vitória de 27-24 contra o No. 11 Trojans. Esta foi a vitória mais improvável de Michigan em anos, desencadeada por um running back que não deveria ser a opção No. 1. Está claro agora que toda semana será uma luta para este time de Michigan, mas às vezes a luta termina com uma celebração.
“Eu sinto que isso é uma representação de quem somos, sempre nos esforçando até o fim”, disse Mullings. “Durante todo esse esforço, foi só coragem.”
Antes daquele último drive, Michigan teve a bola cinco vezes no segundo tempo sem um first down. Os Wolverines ganharam 6 jardas no terceiro quarto e tiveram 32 jardas de passe no jogo. Nada disso está no manual de instruções para derrotar um adversário top 15.
De alguma forma, Michigan encontrou um jeito. Isso foi em grande parte por causa de Mullings, que correu por 159 jardas em 17 corridas, seu segundo jogo consecutivo de mais de 150 jardas. O ataque de Michigan tem muito poucas coisas em que pode confiar, mas os Wolverines aprenderam que podem confiar em Mullings.
“Ele fez tudo por nós”, disse o técnico Sherrone Moore.
Se nada mais, a tentativa de Michigan de construir um ataque inteiro de linemen, tight ends e ex-linebackers será um teste interessante do ethos ofensivo dos Wolverines. Michigan tem sido um time de corrida em primeiro lugar nos últimos anos, mas com Orji como quarterback, agora é um time de corrida em segundo e terceiro lugar também.
O que Michigan fez no sábado, derrotando um adversário classificado enquanto tentava 12 passes, provavelmente é insustentável. Neste ponto, os Wolverines não estão buscando sustentabilidade. Eles estão buscando qualquer coisa que possa ajudá-los a vencer em um determinado sábado. Se isso significa correr com a bola mais de 40 vezes por jogo, Moore será a pessoa mais feliz no estádio.
“Esse é meu sonho”, disse Moore. “Sim, eu quero lançar a bola, mas quando você consegue correr com a bola efetivamente, isso meio que derruba (a defesa) um pouco.”
Sábado foi o primeiro jogo da USC na conferência como membro do Big Ten. Ele entregou exatamente o que o Big Ten queria quando adicionou quatro times da Costa Oeste: uma ótima cena, ótimo drama, um choque de dois programas icônicos com estilos contrastantes.
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A vantagem de Michigan nas trincheiras era significativa. O jogo de passes da USC era explosivo; o de Michigan era inexistente. O jogo teve oscilações de momento selvagens, incluindo o retorno de interceptação de 42 jardas de Will Johnson para um touchdown e a recuperação de fumble de Kenneth Grant que foi recuperada por Woody Marks da USC.
Michigan parecia estar em apuros depois que Edwards perdeu um fumble e a USC marcou para assumir a liderança por 24 a 20 no meio do quarto período. O ataque estagnou no segundo tempo, e a troca de Davis Warren para Orji como quarterback não parecia uma melhoria dramática.
Warren foi razoavelmente eficiente no jogo de passes curtos e intermediários, mas lançou seis interceptações em três partidas. Os Wolverines mal tentaram lançar a bola além da linha de scrimmage com Orji, mas ele jogou futebol sem turnovers e correu 13 vezes para 43 jardas.
“Um monte de gente estava perguntando o que eu queria da minha primeira largada”, disse Orji. “Eu queria uma vitória com a bola segura, e nós conseguimos.”
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Apesar de suas dificuldades, Michigan está 3-1 com uma derrota para o nº 1 Texas e uma vitória contra um time da USC que era considerado um candidato ao College Football Playoff. Não é um primeiro mês ruim da temporada. Olhando como os Wolverines venceram nas últimas duas semanas, é difícil se sentir confiante de que o que eles estão fazendo agora vai se traduzir em uma temporada inteira. Mas se Michigan pode vencer a USC sem um jogo de passe funcional, os Wolverines devem ser capazes de vencer alguns outros times também.
Nada será fácil para Michigan nesta temporada. Os Wolverines terão que se acostumar a vencer feio. Eles não têm uma ótima resposta no quarterback, e sua melhor esperança é confiar em Orji e ajudá-lo da maneira que puderem.
Dar a bola para Mullings é uma ótima maneira de fazer isso. Por melhor que ele tenha sido, ele ainda poderia usar mais toques. Os Wolverines são um time difícil de jogar quando Mullings está quebrando tackles e a defesa de Michigan está voando por aí, como a USC descobriu em seu primeiro gostinho do futebol Big Ten.
Vencer um time classificado com 32 jardas de passe não é algo que Michigan provavelmente replicará. Mas o sucesso no chão com Mullings é repetível, e o drive final de Michigan foi uma repetição perfeita.
“Não importa se você corre, se você arremessa — (as pessoas) dizem que você deveria arremessar mais — nós vencemos”, disse Moore. “Nós vencemos um bom time. Para nós, era disso que se tratava.”
(Foto: Junfu Han / Imagn Images)