Na primavera passada, depois que 93 manifestantes de consciência foram presos no campus da Universidade do Sul da Califórnia, e estudantes e professores foram ameaçados com sanções civis e acadêmicas, a presidente da USC, Carol Folt, parecia estar procurando uma saída.
“O que realmente estamos tentando fazer agora é acalmar a situação”, disse Folt ao Senado Acadêmico da USC em maio, enquanto o corpo docente a pressionava sobre o motivo de ela ter convocado uma força policial fortemente armada de Los Angeles para reprimir protestos estudantis pacíficos e desmantelar seu acampamento.
Ela também afirmou que ela mesma teria “ido lá” antes da batida policial. O acampamento ficava a dois minutos de caminhada de seu escritório. Se ela tivesse feito a curta caminhada, ela poderia ter aprendido em primeira mão sobre a natureza do acampamento: uma reunião pacífica e inter-religiosa de estudantes e professores para testemunhar o ataque genocida de Israel a Gaza. As atividades regulares do acampamento incluíam ioga, meditação, aulas, sessões de solidariedade entre negros e palestinos e Seders regulares durante a Páscoa. Mas nossa presidente não fez essa caminhada. “Não sei por que não fiz”, ela disse ao Senado Acadêmico. “Eu me arrependo disso.”
As ações da USC desde então desmentem as palavras de Folt. Como muitas outras universidades em todo o país na era da solidariedade de Gaza, nossos administradores estão dobrando as medidas repressivas.
Após os protestos da primavera passada, a segurança da USC, às vezes acompanhada por policiais de folga treinados em “operações de gerenciamento de multidões”, manteve um cerco apertado ao redor do campus. Neste outono, eles “receberam” novos alunos com barras de metal, pontos de verificação de segurança, verificações de bolsas e escaneamentos de identidade obrigatórios.
A administração da universidade também aumentou a pressão sobre alunos e professores que enfrentam sanções, enviando cartas ameaçadoras e chamando-os para audiências disciplinares. Os alunos foram obrigados a escrever “documentos de reflexão” expressando seu remorso e uma declaração de “o que você aprendeu” antes que quaisquer sanções possam ser retiradas.
“Como suas ações afetaram outros membros da comunidade universitária e suas atividades programadas nos espaços afetados?”, perguntou uma carta redigida do Escritório de Expectativas da Comunidade da USC, que soava orwelliano. “Por favor, compartilhe como você pode tomar decisões diferentes no futuro e expanda sua justificativa.”
No típico estilo ensolarado da USC, as restrições draconianas – “vias rápidas”, “tendas de serviço de boas-vindas” e portões abertos adicionais – foram vendidas como conveniências. Mas não se engane: nosso campus está em lockdown, “pelo futuro previsível”, de acordo com um e-mail de todo o campus. Em outras palavras: não espere um retorno a um campus mais aberto tão cedo – se é que isso acontecerá. O motivo? “A segurança no campus continua sendo nossa principal prioridade.”
Eis o que aconteceu com o ramo de oliveira.
A USC dificilmente é o único campus que enfrenta decisões turbulentas sobre como lidar com acampamentos de protesto e as paixões de narrativas conflitantes sobre Israel-Palestina. Alguns, como a San Francisco State University, ouviram seus manifestantes e decidiram se desfazer de empresas que lucram com a produção de armas. Outros, como a Wesleyan, facilitaram conversas entre estudantes manifestantes e o conselho de curadores da universidade. A maioria reprimiu.
A George Washington University suspendeu dois grupos estudantis, Students for Justice in Palestine e Jewish Voice for Peace. A Indiana University e a University of South Florida proibiram tendas no campus sem aprovação prévia. A University of Pennsylvania proibiu acampamentos. A Columbia University agora usa um sistema codificado por cores para restringir o acesso ao campus.
Cerca de 100 campi universitários dos EUA implementaram regras mais restritivas que regem protestos no campus. E a atmosfera para a liberdade de expressão está pior do que nunca, especialmente nas principais universidades, de acordo com uma pesquisa recente da Foundation for Individual Rights and Expression. Das 251 universidades pesquisadas, a USC ficou em 245º, com uma classificação “muito ruim”. Pior ainda, ganhando um rótulo “abismal”, estavam a New York University, Columbia e, por último, Harvard.
A USC pode não ter “derrotado” Harvard na supressão da liberdade de expressão, mas superou todos os seus “concorrentes” ao transformar o campus em uma fortaleza. Nada poderia ser mais antitético a um campus universitário e sua cultura de abertura e investigação.
Agora, todos os dias que entramos no campus, somos forçados a lidar com um ambiente securitizado perturbador. “Fast Lanes” e “welcome tents” não ajudam. Elas apenas aumentam a sensação de que estamos sob vigilância; que toda vez que vamos ao campus, é como se estivéssemos no aeroporto, sob o olhar atento da Transportation Security Administration.
Tão perturbadora quanto é a mensagem que a USC está enviando para a comunidade vizinha de South LA. “Comparado à longa história da USC, onde tínhamos orgulho de nossa integração com a comunidade vizinha, o acesso é severamente restringido pelas filas nas ‘tendas de boas-vindas’, pela hesitação dos convidados em vir e visitar, pelas triagens de segurança secundárias aparentemente arbitrárias às quais aqueles que os ‘recepcionistas’ perfilaram são então submetidos”, escreveu o capítulo da USC da American Association of University Professors ao presidente Folt em agosto.
Isso sem falar do efeito que a presença militarizada tem sobre os estudantes de cor, que podem já se sentir marginalizados em uma universidade predominantemente branca. “Eles não entenderam por que estávamos lá em primeiro lugar”, disse o estudante León Prieto à Annenberg Media no mês passado. “Eu realmente não vejo a USC da mesma forma. Eu simplesmente não sinto que pertenço aqui.”
Ao longo dos anos, os escândalos que atormentaram a USC — um reitor da faculdade de medicina usando drogas em quartos de hotel com jovens colegas, um dos quais sofreu uma overdose; um ginecologista acusado de má conduta sexual contra centenas de mulheres da USC; o fiasco da fraude e lavagem de dinheiro “Varsity Blues”; a resposta opaca e secreta da universidade a esses escândalos — muitas vezes dificultaram ser um orgulhoso troiano.
Mas, para mim, nada supera a vergonha e a repulsa que sinto pelos eventos dos últimos cinco meses: a prisão violenta de nossos próprios alunos, acusações subsequentes contra eles por invasão de propriedade em seu próprio campus, duras sanções acadêmicas e o bloqueio aparentemente permanente de nosso campus.
É difícil escapar da sensação de que os administradores da USC, liderados pela segurança — e outros presidentes de faculdades, aliás — estavam esperando por uma crise para administrar seu tônico severo à nossa comunidade. Em seu livro transformador, The Shock Doctrine, a crítica social Naomi Klein escreveu que “uma vez que uma crise tenha ocorrido”, os agentes de crise acham “crucial agir rapidamente, impor uma mudança rápida e irreversível”.
A transformação do campus da USC é um microcosmo da doutrina abrangente de Klein: uma espécie de laboratório de como pode ser um perímetro privatizado e reforçado, fortificado por agências de segurança externas.
Você pode apostar que outros reitores universitários estão acompanhando de perto o experimento da USC, para ver se esse tipo de repressão pode perdurar.
No centro do ethos de segurança em primeiro lugar da USC está Erroll Southers, vice-presidente de segurança e garantia de risco, ex-agente do FBI e presidente da Comissão de Polícia de Los Angeles. A Comissão supervisiona o LAPD, a força muito pronta para tumultos treinada por Israel que invadiu nossos pacíficos acampamentos estudantis na primavera passada.
Southers também é autor do livro Homegrown Violent Extremism. Em um relatório para o Homelands Security Center da USC, ele alertou que os indicadores extremistas incluem forte identificação “com muçulmanos percebidos como vítimas (palestinos, iraquianos…)” e abrigando “uma queixa (como injustiça ou vitimização percebida) e raiva associada direcionada aos Estados Unidos”.
Esta tempestade perfeita mostra o quão alto o baralho está contra os estudantes que tentam conscientizar contra o massacre de civis em Gaza por Israel. Simplificando, o aparato de segurança da nossa universidade está predisposto a vê-los como uma ameaça.
Se isso não fosse ruim o suficiente, não espere nenhuma pressão por reforma do rico Conselho de Curadores da USC. O conselho inclui o desenvolvedor e ex-candidato a prefeito Rick Caruso, o anfitrião bilionário de galas pró-Israel com sede em Los Angeles, que apoiou as ações da USC na primavera passada, e a bilionária de extrema direita Miriam Adelson, uma israelense-americana que quer que Israel anexe a Cisjordânia.
Diante da riqueza e do poder institucional das universidades, cabe ao corpo docente da universidade defender os alunos vulneráveis, lembrar a liderança da USC dos valores de abertura e investigação que ela afirma representar e perguntar: como a USC concilia sua cultura fechada, hermética e voltada para a segurança com suas proclamações de liberdade acadêmica e “valores unificadores” para “defender o que é certo, independentemente de status ou poder”?
Ainda há tempo para o presidente Folt — para os reitores de faculdades dos EUA — voltarem atrás em tudo isso. Retirar todas as sanções contra nossos alunos, defender a liberdade de expressão e abrir nossos campi novamente. Não é tarde demais para ver o enorme dano que está sendo feito e reverter o curso. Não fazer isso solidificaria o papel das universidades como espaços repressivos onde a liberdade de expressão e investigação não são bem-vindas.
As opiniões expressas neste artigo são do autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.