O cosmonauta Oleg Kononenko, agora o astronauta mais experiente do mundo, o novato Nikolai Chub e a veterana da NASA Tracy Dyson desembarcaram da Estação Espacial Internacional e retornaram à Terra na segunda-feira, encerrando uma missão recorde com um pouso perfeito no Cazaquistão.
Com a tripulação da Soyuz de volta para casa, a NASA e a SpaceX estão se preparando para lançar o astronauta Nick Hague e o cosmonauta Alexander Gorbunov para a estação a bordo de uma cápsula Crew Dragon na quinta-feira, se o tempo permitir. A decolagem da plataforma 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral está prevista para 14h05 EDT.
NASA/Roscosmos
Haia e Gorbunov planejam se juntar Astronautas da Starliner Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams a bordo do laboratório, junto com os cosmonautas recém-chegados Alexsey Ovchinin, Ivan Vagner e Donald Pettit, da NASA.
Quatro outros membros da tripulação da estação — o comandante da Tripulação 8, Matthew Dominick, Mike Barratt, Jeanette Epps e o cosmonauta Alexander Grebenkin — estão chegando ao fim de sua missão de seis meses e planejam retornar à Terra a bordo de outra nave Crew Dragon no início de outubro.
Mas primeiro, os russos precisavam trazer Kononenko, Chub e Dyson de volta à Terra após uma missão maratona.
A nave espacial Soyuz MS-25/71S desacoplou da estação às 4:36 am EDT de segunda-feira. Mergulhando de volta na atmosfera discernível ao longo de uma trajetória sudoeste-nordeste, a nave espacial desceu através de um céu azul sem nuvens sob um grande paraquedas vermelho e branco, pousando na estepe do Cazaquistão às 7:59 am EDT (4:59 pm hora local).
Equipes de recuperação e cirurgiões de voo russos, incluindo pessoal de apoio da NASA, chegaram ao local em poucos minutos para ajudar os passageiros da estação a saírem do apertado módulo de descida da Soyuz para exames médicos iniciais e ligações telefônicas via satélite para casa, com familiares e amigos.
Com pouso no Cazaquistão, Dyson registrou 184 dias em órbita desde o lançamento em 23 de março. Kononenko e Chub, lançado a bordo de uma Soyuz diferente em 15 de setembropassou mais de um ano inteiro no espaço — 374 dias — a estadia mais longa até agora a bordo da Estação Espacial Internacional.
Incluindo quatro viagens anteriores ao laboratório, o tempo acumulado de Kononenko no espaço agora totaliza 1.111 dias, 233 dias a mais que a marca de 878 dias estabelecida pelo recordista anterior, o cosmonauta Gennady Padalka.
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Todos os voadores da estação se exercitam extensivamente, diariamente, para manter a massa muscular e a densidade óssea no ambiente sem peso do espaço. Mas os voadores de longa duração que retornam normalmente precisam de várias semanas para se readaptarem totalmente aos efeitos da gravidade.
Mesmo assim, todos os três tripulantes da Soyuz pareciam saudáveis, exibindo sorrisos largos após serem retirados do módulo de descida e carregados para poltronas reclináveis próximas. Dyson, que voou para a estação com uma tripulação diferente em março passado, foi presenteada com um buquê de flores por seu antigo comandante, Oleg Novitskiy, para sua óbvia surpresa e alegria.
Durante uma cerimônia de troca de comando no domingo, Kononenko, o comandante da estação de saída, entregou o posto avançado para Williams, que chegou ao laboratório em 6 de junho a bordo da nave espacial Starliner da Boeing. Ela serviu como comandante da ISS na última vez que esteve a bordo do laboratório em 2012.
Williams e Wilmore estão gastando oito meses e meio inesperados a bordo da estação devido a vazamentos de hélio e problemas no propulsor que levaram a NASA a trazer a nave espacial Boeing de volta à Terra 7 de setembro sem sua tripulação.
“A Expedição 71 nos ensinou muito sobre flexibilidade”, Williams disse aos seus companheiros de tripulação, referindo-se à Starliner e seu impacto nas operações da estação. “Vocês adotaram Butch e eu, embora esse não fosse bem o plano. Mas aqui estamos nós como parte da família. … Nós apreciamos isso.”
Para Kononenko, ela disse: “Oleg, sentiremos falta de suas centenas de histórias ao redor da mesa de jantar. Mas acho que é isso que você ganha por ter mais de 1.000 dias no espaço, você ganha essas histórias, certo?”
NASA
Ela disse a Chub que a tripulação da estação “sentirá falta de sua precisão, seu profissionalismo, mas acho que é isso que você ganha quando se inscreve para seu voo de novato (por) mais de um ano no espaço. E Tracy, sentiremos falta de sua… organização e sua habilidade de colocar ordem no caos. Então agradecemos a vocês três por isso.”
A adição da tripulação da Starliner à lista da estação espacial atrapalhou uma sequência cuidadosamente orquestrada de voos planejados da Soyuz e da SpaceX Crew Dragon de e para a estação, com o objetivo de substituir os sete membros da tripulação em tempo integral do laboratório.
A NASA pretendia originalmente iniciar a última rotação da tripulação lançando o próximo voo da Crew Dragon em agosto, enviando a comandante da Crew 9, Zena Cardman, Stephanie Wilson, Hague e Gorbunov ao laboratório para substituir Dominick e seus companheiros de tripulação.
Mas o voo da Crew 9 foi adiado, e a missão da Crew 8 foi estendida, enquanto os gerentes da NASA debatiam se a cápsula Starliner da Boeing, lançada em 5 de junho no primeiro voo de teste pilotado da nave, poderia trazer Wilmore e Williams de volta com segurança.
Jogando pelo seguro, os gerentes da agência decidiram em 24 de agosto manter os astronautas da Starliner a bordo da estação para uma estadia prolongada e trazer a espaçonave Boeing de volta à Terra por controle remoto. Isso deixou a Crew Dragon como a única nave disponível para levar Wilmore e Williams de volta à Terra.
Para liberar dois assentos para a tripulação da Starliner, A NASA retirou Cardman e Wilson da lista da tripulação 9. Enquanto isso, quatro dias após o retorno não tripulado da Starliner à Terra em 7 de setembro, os russos lançaram Ovchinin, Vagner e Pettit para substituir Kononenko, Chub e Dyson.
Hague e Gorbunov estão agora programados para lançamento na quinta-feira à tarde da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. Os quatro pilotos da Crew 8 — Dominick, Barratt, Epps e Grebenkin — planejam retornar à Terra por volta de 4 de outubro.
Hague, Gorbunov, Wilmore e Williams devem retornar para casa por volta de 22 de fevereiro a bordo do Crew 9 Dragon.