Depois de entrar na água durante a pandemia, a Zin Boats está de volta com uma embarcação elétrica maior e melhor que ela construiu do casco para cima — de novo. E com a primeira embarcação da linha indo para ninguém menos que Bill Gates, o plano da empresa de impulsionar uma nova geração de barcos limpos e de alta tecnologia começou de forma promissora.
Como tantos negócios, sejam eles startups ou não, a pandemia atingiu Zin duramente. Apesar do interesse significativo em seu runabout Z2R de 20 pésa empresa se viu, como a maior parte do mundo, incapaz de montar linhas de suprimento e fabricação adequadas. Além disso, os fornecedores automotivos e marítimos que forneciam equipamentos como baterias, propulsão e similares acabaram sendo menos confiáveis do que a startup esperava.
O fundador e CEO da empresa homônima, Piotr Zin, encarou esses contratempos como um desafio. Se a indústria automobilística não lhe vendesse baterias, ele encontraria outra pessoa. E se os motores e peças marítimas existentes não fossem bons o suficiente, ele projetaria os seus próprios. Essa determinação é admirável, mas o plano exigiu um pouco de tempo e dinheiro.
“Em vez de recuar, dissemos, vamos usar esse tempo para investir em P&D”, disse o presidente e COO da Zin Boats, David Donovick. “Fomos os primeiros a fazer um runabout elétrico, mas o que é algo que ainda não fizemos?”
Aparentemente: fazer algo maior — e muito mais sofisticado.
É difícil argumentar contra os resultados. O Z11 de 11 metros, que atuará como um tender para um megaiate movido a hidrogênio de US$ 640 milhões encomendado por Gatesserá revelado na semana que vem em um evento da indústria. Mas o TechCrunch deu uma espiadinha no que está sob o assoalho, que é onde a mágica acontece.
(Dito isso, você terá que esperar pela revelação completa para ver as fotos reais do glamour. Elas foram tiradas pela equipe da Zin Boats em sua sede em Seattle.)
Peso de uma caminhonete em baterias espaciais
Para Zin (que é, por acaso, meu vizinho aqui em Seattle), começar do zero ofereceu uma oportunidade de realmente reinventar como um barco como esse funciona. Uma das primeiras decisões que a empresa teve que tomar foi sobre a bateria e os sistemas de controle.
A startup aprendeu a lição ao depender de baterias automotivas e sistemas de controle marítimo mais ou menos prontos para uso.
Sobre as baterias, que originalmente obteve da BMW, Zin disse: “Estávamos basicamente em uma posição subserviente, onde recebíamos suas sobras. Precisávamos de um fornecedor de baterias que não fosse nos cortar.” Mas as baterias ainda tinham que ser personalizáveis, altamente densas em energia e extremamente seguras. É preciso apenas um barco em chamas para afundar as ambições de uma startup marítima.
A startup encontrou um fornecedor em Xerotechuma empresa irlandesa que fabrica uma bateria de alta durabilidade usada por veículos elétricos de transporte de minério em minas. Suas baterias também foram testadas e escolhidas pela Agência Espacial Europeia para inclusão na Estação Espacial Internacional. Então, pedigree garantido!
Essas células altamente personalizáveis são super seguras e podem ser montadas em centenas de configurações para alimentar barcos grandes ou pequenos (isso será discutido mais tarde). Elas são ainda mais envoltas em um material de isolamento térmico usado para veículos de reentrada orbital. E se, por alguma piada cósmica, uma célula conseguisse se inflamar, ela seria imediatamente extinta por um mecanismo de inundação. Não há riscos sendo tomados aqui.
A Zin está orgulhosa do fato de que a startup não apenas encontrou esse ótimo fornecedor, mas também garantiu uma exclusividade global nas baterias marítimas.
O primeiro Z11 está carregando 400 kWh de baterias — para comparação, um Tesla Model 3 atinge o máximo de 83 kWh. Zin e Donovick disseram que as baterias pesam tanto quanto um Ford F150 e estão localizadas abaixo do convés para fornecer estabilidade máxima. No total, o barco pesa 6.266 quilos. Isso é bem baixo para um barco carregando uma caminhonete — principalmente porque Zin escolheu usar fibra de carbono para todos os lugares onde outro material não é absolutamente necessário.
‘Você literalmente conecta isso naquilo’
Alguém poderia pensar que a relativa simplicidade dos sistemas de acionamento elétrico, comparados com seus primos de combustão interna, seriam mais simples de controlar. E eles são — mas mais simples não significa simples.
Zin, um engenheiro industrial e elétrico experiente, desistiu de usar os componentes padrão usados pela maioria dos barcos para conectar os sistemas de controle, baterias e motores.
“Eu tinha caixas de eletrônicos e cabeamento aleatórios; o técnico deles veio para montar. Era para levar um dia, e levou uma semana e meia. Então, no nosso sistema, você literalmente conecta isso naquilo”, ele disse.
“Isto”, para ser claro, é a unidade de controle tudo-em-um da Zin que unifica uma dúzia de funções em um bloco de alumínio usinado de forma atraente que transforma movimentos de joystick em vetores de empuxo e velocidades de hélice. Quer você tenha dois motores ou um, ou três, ou propulsores extras, ou esta ou aquela voltagem ou alguma outra variação, você apenas conecta a unidade de controle a “aquilo”, ou seja, a propulsão e o cabeamento geral.
Na verdade, a Zin está planejando vender essa unidade de controle central e todas as coisas abaixo do convés. O Z11 é uma espécie de “tanto um protótipo quanto um barco viável — ele demonstra que a próxima geração de tecnologia não é apenas possível, mas está aqui”, disse Donovick.
“A maior parte do nosso trabalho foi para fazer a maldita coisa funcionar”, disse Zin. “O que colocamos em cima, como parece e como é sentido, não é tão difícil de mudar.”
A Zin fará seus próprios barcos, mas também pretende vender alegremente o pacote básico — baterias, unidade de controle e propulsão — por apenas US$ 25.000, e os fabricantes de barcos podem (e alguns já estão) construir seu próprio estilo de embarcação em cima disso. Barcos Zin menores estão planejados, mas você pode comprar algo de uma marca bem conhecida e ver um pequeno emblema Zin nele também.
A startup não planeja fazer dele o barco mais acessível do mercado — ele é fundamentalmente muito sofisticado — mas disse que espera que muitos outros preencham os outros segmentos de mercado. Lenovo e Apple existem, observou, e você é livre para escolher qualquer uma delas.
Mas, como Zin apontou, o dinheiro extra que você pode pagar adiantado é compensado por uma quase total falta de manutenção necessária e, claro, economia em combustível. Dependendo do tamanho do barco, isso pode economizar dezenas de milhares por ano.
Orgulhosamente feito no noroeste do Pacífico
Um aspecto de um barco como este que você pode não esperar ouvir é o orgulho local. Seattle sempre foi um centro de atividade marítima — temos grandes portos, balsas maiores e toneladas de velejadores recreativos. Mas uma coisa é fazer uma lancha personalizada, e outra bem diferente é fazer um tender elétrico líder da indústria, redefinidor de categoria, de um tamanho e desempenho que poucos tentaram.
Acontece que quase tudo o que a Zin Boats precisava estava a cerca de 320 quilômetros de Seattle.
“Quando me mudei para cá, me apaixonei por Seattle e pelo noroeste do Pacífico”, disse Zin. “E conforme aprendi mais sobre a história deste lugar, descobri que estamos vivendo em cima de um grupo de talentos inexplorado aqui. Aquele barco [the Z11] dá suporte a mais de cem indivíduos em dezenas de empresas na área metropolitana de Seattle. O noroeste do Pacífico está aberto para negócios, para construir barcos realmente bons.”
Donovick também destacou que o risco de administrar uma cadeia de suprimentos global só piorou. Se tudo, exceto as baterias, estiver a algumas horas de carro, isso não é apenas conveniente, mas torna o negócio mais resiliente.
“Adoramos o impacto local”, disse ele. “Mas a outra coisa é que estamos vivendo em tempos assustadores, com guerras comerciais, tarifas e problemas na cadeia de suprimentos. Essas são preocupações reais.” Focar não apenas em ser construído nos EUA, mas localmente, tem um custo, mas também tem benefícios significativos.
O Z11 fará sua estreia oficial na International Boat Builders Exhibition em Tampa em 1º de outubro. Teremos mais informações sobre os divertidos recursos na parte superior.