Quase três anos atrás, com um título de conferência em jogo, a defesa de Baylor se transformou em um muro de tijolos.
No minuto final do jogo do campeonato Big 12 de 2021, Oklahoma State teve quatro tentativas para conseguir 2 jardas e um touchdown decisivo. Os Bears permitiram apenas 1 3/4, e Baylor ganhou a coroa Big 12 na segunda temporada do técnico Dave Aranda.
Na noite de sábado no Colorado, Baylor precisou de outra parada para selar o jogo no minuto final, com apostas mais baixas (a abertura do Big 12 dos times) e muito mais espaço de manobra: 45 jardas para defender e apenas dois segundos para os Buffaloes cobri-los. Mas em uma cena que lembra aquela que Kordell Stewart e Michael Westbrook produziram 30 anos atrás, Shedeur Sanders e LaJohntay Wester se conectaram em um milagre Hail Mary para levar o jogo para a prorrogação, onde os Buffaloes acabaram vencendo por 38-31.
Esses dois finais, com 33 meses de diferença, resumem o quanto Baylor caiu desde seu auge sob o comando de Aranda, que agora tem um histórico de 25-27 no programa.
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“A jogada no final do tempo regulamentar é algo que eu nunca vi”, disse Aranda aos repórteres.
Isso pode ser apenas uma hipérbole pós-jogo, mas os Bears executaram seu plano defensivo tão mal que era razoável acreditar que Aranda nunca tinha visto uma Ave Maria vencedora.
O quarterback Sawyer Robertson e o Baylor Bears estão 2-2 após a derrota no sábado para o Colorado. (Christopher Hanewinckel / Imagn Images)
Outrora o assistente mais bem pago do futebol universitário reverenciado por seu gênio defensivo, Aranda entrou na temporada diretamente na berlinda no Ano 5 de seu primeiro trabalho como técnico principal, e a derrota esmagadora dos Bears para o Colorado parece um potencial ponto de virada. Ele pode se recuperar?
Desde a temporada de 2021, quando Baylor foi 12-2 com aquele título do Big 12 e uma vitória no Sugar Bowl, o programa está 11-18. As equipes ofensiva e defensiva foram reviradas, o que tem sido um tema da gestão de Aranda.
Depois que o programa pareceu chegar ao fundo do poço com um resultado de 3-9 no ano passado, Aranda prometeu fazer mais mudanças, investindo mais no portal de transferências, se inclinando mais para compensação de nome, imagem e semelhança e se estabelecendo como o responsável pelas jogadas defensivas pela primeira vez desde que atuou como coordenador defensivo da LSU em 2019.
As três primeiras semanas da temporada ofereceram promessas. Os Bears pareciam mais talentosos e jogavam com uma vantagem que parecia estar faltando no ano passado, e a transição de Aranda para se tornar mais prático com a defesa funcionou bem.
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Mesmo contra o Colorado, houve sinais encorajadores. Houve oito sacks de Sanders e muitas outras pressões, várias das quais vieram do transferido do Texas Tech Steve Linton. Houve grandes jogadas ofensivas do quarterback Sawyer Robertson e dos recebedores Monaray Baldwin e Hal Presley. Havia uma aparência geral de competência em todo o time que não existia com frequência há um ano.
Mas como Baylor perdeu no sábado foi vergonhoso. Os Bears abriram mão de uma vantagem de 24-10 e desperdiçaram várias oportunidades de encerrar o jogo no tempo regulamentar.
Depois que sacks consecutivos de Sanders levaram a um punt na quarta e 31, Baylor — liderando por 31-24 com 3:58 restantes — assumiu o controle na linha de 26 jardas do Colorado com uma chance de assumir uma liderança de dois pontos. Os Bears correram com a bola três vezes e se contentaram com uma tentativa de field goal de Isaiah Hankins de 46 jardas que foi para a direita com 2:16 restantes.
No último drive do Colorado no quarto período, Baylor tinha os Buffaloes recuados, enfrentando um segundo e 24 em sua própria linha de 31 com 55 segundos restantes. No entanto, os Bears cederam todas essas jardas nas três jogadas seguintes, mantendo os Buffs vivos.
E antes da recepção de Wester que empatou o placar, o Colorado flertou com uma jogada vencedora na jogada anterior, quando o recebedor Will Sheppard derrubou um passe de Sanders na linha de 2 jardas após ficar atrás do cornerback do Baylor, Caden Jenkins.
Na jogada defensiva final de Baylor na regulamentação, que Aranda disse ser chamada de “Victory Cigar”, os Bears pressionaram Sanders e o expulsaram do pocket para sua esquerda antes que ele lançasse a bomba para Wester. Aranda detalhou uma atribuição perdida na pressão, que ele disse ser “indesculpável”, considerando que Baylor pediu tempo para preparar a defesa antes da jogada.
“Eu assumo total responsabilidade por isso”, ele disse. “Eu tenho que ser capaz de treinar isso melhor.”
Os fãs de Baylor em todos os lugares concordaram. Pode ser a perda mais dolorosa dos Bears desde 11 de setembro de 1999. Naquela noite, Baylor liderou a UNLV por 24-21 e possuía a bola com 20 segundos restantes e os Rebels sem tempo limite. Em vez de se ajoelhar, os Bears correram com a bola e perderam a bola; UNLV a devolveu para um touchdown de 100 jardas e uma vitória de 27-24.
Este time do Baylor, em vez de voltar para casa com 3 a 1 com um momento positivo, agora precisa se recuperar do golpe emocional, com uma margem menor de erro nesta conferência ultracompetitiva.
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Se a derrota de sábado gerar uma sequência de derrotas, será o terceiro ano consecutivo de frustração para os fiéis de Baylor. A próxima programação não perdoa. Neste fim de semana, Baylor recebe o No. 22 BYU, que dominou o Kansas State. Depois, vêm os jogos consecutivos fora de casa no No. 18 Iowa State e Texas Tech antes de voltar para casa para o No. 20 Oklahoma State para fechar outubro.
Se os Bears não conseguirem se recompor rapidamente, o assento de Aranda pode estar pegando fogo em novembro. Embora o diretor atlético da Baylor, Mack Rhoades, não tenha ditado publicamente um certo número de vitórias para Aranda sobreviver à temporada, fazer um bowl é uma expectativa básica. Isso ficou muito mais difícil ao desperdiçar o jogo de sábado no Folsom Field.
A temporada não acabou, de forma alguma. Baylor (2-2) está apenas um terço do caminho através do calendário, e se os Bears puderem se recuperar rapidamente e conseguir uma vitória sobre os Cougars, isso seria um longo caminho para superar o final de pesadelo de sábado. O Big 12 deste ano certamente será difícil de manejar, com três dos quatro melhores times na pesquisa de pré-temporada da liga tendo perdido suas aberturas de conferência.
Mas a urgência em inverter o roteiro é primordial. A temporada do campeonato Big 12 em 2021 é a exceção da era Aranda. Baylor teve recordes de derrotas nos outros três anos e agora está 13-25 no geral combinado em todos os anos, exceto 2021. A última vez que Baylor teve temporadas consecutivas de vitórias foi nos dois últimos anos da era Matt Rhule (2018 e 2019).
A liderança da Baylor quer que Aranda tenha sucesso. Ele é muito querido no prédio porque parece atencioso e genuíno. Ele não é a caricatura cuspidora de fogo que costuma ser o estereótipo do técnico de futebol americano. No treinamento universitário, ser um cara legal pode lhe dar mais tempo, e certamente ajudou a ganhar Aranda este ano, apesar dos resultados em declínio.
Se ele conseguirá outra, dependerá de como Baylor responderá ao seu último desastre. A decisão não será tomada de uma forma ou de outra por causa do resultado de sábado. Mas a forma como os Bears perderam certamente se destacará se houver alguma ambiguidade sobre o futuro quando Rhoades pesar a decisão no final da temporada.
Após a derrota de sábado, Aranda disse que os Bears tentariam recuperar o coração e chamou a derrota de “um grande alerta”.
“Sei que responderemos”, disse ele. “Conheço esse time. E sei que sairemos mais fortes por causa disso.”
Se eles vão levantar outro troféu de qualquer tipo sob o comando de Aranda, é melhor que o façam.
(Foto superior: Andrew Wevers / Getty Images)