É basicamente impossível prender a respiração até sufocar, ou até desmaiar. Mas o que acontece no seu corpo para evitar que isso aconteça? Por que você não pode sufocar prendendo a respiração?
Existem vários sistemas que impedem que você prenda a respiração por muito tempo, e cada um deles assumiria o controle se o outro falhasse — e isso é muito bom.
Várias regiões do cérebro trabalham para manter você respirando.
“O primeiro é o seu córtex motor… e ele detecta que você não está respirando”, Anthony Bainum professor associado do Departamento de Cinesiologia da Universidade de Windsor, no Canadá, disse à Live Science. “Então isso envia sinais para o seu centro respiratório, que é a base do cérebro, a medula.” Isso controla os músculos que ajudam você a respirar, como o diafragma, o principal músculo responsável por inflar e desinflar os pulmões, e os músculos intercostais, que estão localizados entre as costelas e ajudam a expandir o peito a cada respiração.
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A segunda região é uma rede mais abaixo no tronco cerebral chamada complexo pré-Bötzinger, que atua como gerador do ritmo respiratório do corpo.
“Isso acontece continuamente, mesmo quando você está prendendo a respiração”, disse Bain. “É como uma frequência cardíaca.” Ou seja, mesmo quando você não está respirando, esse marcapasso respiratório ainda está tiquetaqueando, tentando fazer você respirar.
Além disso, grupos de células chamados quimiorreceptores controlam os níveis de oxigênio e dióxido de carbono no corpo. Existem dois conjuntos dessas células: os quimiorreceptores centrais e o quimiorreflexo periférico.
Os quimiorreceptores centrais, localizados no cérebro, “respondem principalmente ao dióxido de carbono”, disse Bain. O quimiorreflexo periférico está localizado no pescoço, perto da laringe. Essas células “responderão tanto ao dióxido de carbono quanto aos baixos níveis de oxigênio quando você estende essa retenção da respiração por um período prolongado de tempo”, disse Bain.
Por fim, há receptores nos pulmões que detectam o alongamento que acontece quando eles infla e desinfla. Quando você prende a respiração e eles param de se esticar, os alarmes começam a soar.
Quando qualquer um desses sistemas detecta que algo está errado, ele envia sinais de estresse ao centro respiratório no cérebro, que faz tudo o que pode para reiniciar o processo respiratório.
Em estudospesquisadores descobriram maneiras de desabilitar alguns desses sistemas para ver como isso afeta o tempo que os participantes conseguem prender a respiração. Em um estudoreceptores de transplante de coração e pulmão cujos receptores pulmonares não estavam totalmente conectados ao sistema nervoso central não conseguiam prender a respiração por mais tempo do que os participantes normais, mostrando que esses receptores de estiramento nos pulmões não são estritamente necessários para manter você respirando.
Os quimiorreceptores parecem desempenhar um papel maior. Em um diferente estudarBain e sua equipe usaram dopamina para inibir o corpo carotídeo, que faz parte do quimiorreflexo periférico — o grupo de células que detectam os níveis de oxigênio e dióxido de carbono.
“Se você fizer isso com pessoas normais prendendo a respiração… então você será capaz de estender o tempo de retenção da respiração”, disse Bain.
Mergulhadores de elite são diferentes: por meio de treinamento, eles conseguem prender a respiração por muito mais tempo do que pessoas comuns. O recorde de apneia estática — prender a respiração debaixo d’água sem usar oxigênio durante a preparação — é pouco menos de 12 minutos. Para esses mergulhadores, inibir o corpo carotídeo não faz muita coisa. “Na verdade, não estende o tempo de retenção da respiração, porque agora os mecanismos para quando eles realmente quebram são bem separados de um prendedor de respiração não-elite”, disse Bain.
Na verdade, mergulhadores de elite provam que, com treinamento suficiente, é realmente possível prender a respiração até desmaiar. Eles treinaram para ultrapassar os sinais enviados por seus quimiorreceptores e obter seus níveis de oxigênio muito mais baixos do que uma pessoa não treinada, respirando apenas quando sentem que estão prestes a cair inconscientes. “É esse nível crítico de hipóxia que eles têm que sentir, e então começam a respirar novamente”, disse Bain.
Uma intervenção que tem um efeito enorme no tempo de apneia em pessoas não treinadas é a paralisia do diafragma, o músculo que traz o ar para dentro e para fora dos pulmões. Na década de 1970, cientistas injetaram anestésico nos nervos frênicos, que enviam sinais do córtex motor para o diafragma, e descobriu que isso dobrou o tempo que os participantes conseguiam prender a respiração. Mas ainda não permitiu que prendessem a respiração até desmaiar, o que mostra a importância do treinamento.
Finalmente, uma maneira para pessoas treinadas e não treinadas estenderem seu tempo de retenção da respiração é trazendo mais oxigênio para seu sistema, seja hiperventilando normalmente ou inalando oxigênio puro. Na verdade, isso às vezes é usado em exames médicos onde os pacientes precisam ficar parados por longos períodos de tempo.
“Você pode dar a eles 100% de oxigênio e então eles podem prender a respiração por até cinco minutos, em alguns casos”, disse Bain.
Foi assim que o Recorde Mundial do Guinness para prender a respiração foi estabelecido. Em 2021, Budimir Šobat, um mergulhador livre croata, prendeu a respiração por 24 minutos, 37 segundos.
Oxigênio extra diz a esses quimiorreceptores periféricos que está tudo bem. Mas mesmo se eles estivessem desabilitados, o corpo tem mecanismos de segurança suficientes para mantê-lo respirando antes de desmaiar.
“Simplesmente faz sentido de uma perspectiva evolucionária”, disse Bain. “A respiração é muito importante. Faz sentido ter uma redundância em sistemas para dizer ao corpo para continuar respirando.”