Neste trecho adaptado de “O Futuro da Linguagem: Como a Tecnologia, a Política e o Utopismo Estão Transformando a Maneira Como Nos Comunicamos” (Bloomsbury, 2023), o autor Philip Seargeant examina interfaces cérebro-computador projetadas para ajudar pacientes presos a se comunicarem e por que empresas de tecnologia como o Facebook as estão usando como base para dispositivos vestíveis que podem transformar, para o bem ou para o mal, a maneira como os usuários comuns se comunicam.
Quando minha avó sofreu um derrame alguns anos atrás, por vários dias ela perdeu completamente a capacidade de se comunicar. Todo o lado esquerdo do corpo dela, do couro cabeludo até a sola do pé, ficou paralisado, e durante os primeiros dias ela mal conseguia se mover. Ela não conseguia falar nada; o melhor que ela conseguia, se quisesse chamar nossa atenção para algo, era gesticular vagamente com sua única mão boa. Depois que a equipe médica a acomodou na enfermaria, ela continuou levantando o dedo até os lábios com um olhar cada vez mais exasperado. Levei uma eternidade para perceber que ela estava indicando que queria algo para beber. Ela estava deitada indefesa no chão de sua casa por quase vinte e quatro horas antes de ser descoberta, e agora ela estava desesperadamente com sede.
Quando a fonoaudióloga do hospital veio nos visitar um ou dois dias depois, ela nos deu um “quadro de comunicação”. Era basicamente um pedaço de papelão, um pouco esfarrapado nas bordas, com as letras do alfabeto impressas de um lado. Do outro lado, havia algumas imagens simples — imagens de um frasco de comprimidos, um grupo de familiares, um vigário, esse tipo de coisa. Se minha avó quisesse nos dizer algo, agora ela apontava lentamente de letra em letra, soletrando palavras-chave. Era um processo tortuosamente lento, especialmente com suas habilidades de coordenação ainda tão instáveis. Também exigia muito trabalho de adivinhação por parte da pessoa com quem ela estava falando, pois ela tinha que tentar juntar, a partir de palavras isoladas, o significado completo do que ela estava tentando transmitir.
Encontrar maneiras de fazer o cérebro falar está no cerne da pesquisa sobre o que é conhecido como tecnologia de interface cérebro-computador (ou BCI), uma área da neurociência que está investigando como podemos controlar máquinas com nossas mentes. A tecnologia BCI funciona pelo uso de sensores, colocados dentro ou ao redor do cérebro, que captam a atividade neural que pode então ser lida por um computador e usada para operar dispositivos externos. É um meio de estabelecer um caminho de comunicação entre o computador e o cérebro que não depende do movimento muscular que até agora permitiu a interface entre os dois. É uma forma de controle mental na vida real, permitindo que as pessoas executem tarefas simples usando nada mais do que o poder do pensamento. E uma das tarefas que está sendo trabalhada atualmente pelos pesquisadores é a ideia de “digitar” com o cérebro.
Estudos mostram que esse tipo de tecnologia BCI pode fornecer uma maneira para pacientes com síndrome do encarceramento se comunicarem por meio de um soletrador BCI, ou para paraplégicos controlarem membros protéticos ou dispositivos computadorizados. Ainda é cedo para esse tipo de pesquisa, mas já há sinais encorajadores do que pode ser possível. Em 2017, um pequeno grupo de participantes de um projeto nos Estados Unidos, todos paralisados (um sofreu uma lesão na coluna; os outros tinham doença de Lou Gehrig), conseguiram “digitar” com seus cérebros em algo entre três e oito palavras por minuto. Ok, então isso não é particularmente rápido. Um digitador profissional tem uma média de oitenta palavras por minuto, e usuários de smartphones conseguem administrar cerca de trinta e oito palavras por minuto. Mas já rivaliza com um paciente lutando para sobreviver com um “quadro de comunicação”. E é infinitamente melhor do que não ter acesso algum à comunicação.
Os participantes deste estudo em particular tiveram pequenos eletrodos implantados nas superfícies de seus cérebros, penetrando cerca de um milímetro no córtex motor. Eles foram conectados a uma série de fios saindo de suas cabeças, que foram então conectados a uma rede de cabos. Para uso casual e diário, isso é claramente um pouco difícil de manejar. Mas, como eu disse, é cedo para a pesquisa e o objetivo é atingir resultados semelhantes por meio do uso de implantes sem fio ou dispositivos “não invasivos”, como fones de ouvido colocados sobre o couro cabeludo (embora quanto mais perto se possa chegar do sinal que precisa ser lido, mais claro esse sinal é).
O potencial e o mercado não se limitam simplesmente a ajudar pessoas com deficiências de fala. Não é de surpreender que tanto a indústria do entretenimento quanto os militares vejam grandes possibilidades na tecnologia. Depois, há as grandes empresas de tecnologia que estão atualmente investindo enormes quantias de dinheiro nessa pesquisa. Elas a veem como uma tecnologia universal que revolucionará a maneira como nos conectamos uns com os outros e, possivelmente mais importante (pelo menos do ponto de vista delas), com nossos dispositivos digitais. Em 2019, o Facebook Labs apresentou sua visão para um futuro aprimorado pelas tecnologias BCI, convidando-nos a “imaginar um mundo onde todo o conhecimento, diversão e utilidade dos smartphones de hoje fossem instantaneamente acessíveis e completamente sem as mãos”. Esse mundo imaginário é aquele em que os múltiplos recursos do smartphone não se limitam a uma pequena caixa preta que você manipula com a mão. Em vez disso, o plano é para um sistema não invasivo que você pode usar na cabeça. Para Mark Zuckerberg, CEO do Facebook, soluções não invasivas são preferíveis não apenas porque evitam as dificuldades causadas pela rejeição de implantes físicos pelo corpo (o que está se mostrando um problema real para muitos projetos), mas também porque, como ele observou com certa ironia aos seus colegas, ele gostaria de evitar ter que dar depoimento em uma audiência no Congresso sobre alegações de que o Facebook agora quer realizar uma cirurgia cerebral em seus usuários.
O plano do Facebook é para um dispositivo BCI vestível que, eles dizem, será “realizado no fator de forma final de um par de óculos de realidade aumentada e estilosos”. Entre as muitas coisas que isso permitirá que você faça está “digitar” a 100 palavras por minuto. Se isso for possível, não apenas ultrapassaria a velocidade máxima atual de digitação mental de oito palavras por minuto, mas também melhoraria o que todos os usuários de smartphones e a maioria dos digitadores profissionais conseguem gerenciar.
É uma visão ambiciosa para a tecnologia vestível. Os atuais óculos inteligentes do Facebook – sua colaboração com a Ray Ban para as ‘Ray Ban Stories’ – são um apêndice um tanto mais prosaico do smartphone. Eles podem tirar fotos e vídeos, tocar música e operar como um receptor de telefone. Outras empresas que desenvolvem óculos inteligentes têm mais recursos de realidade aumentada incorporados em seus produtos. Mas no momento, provavelmente o impacto mais dramático do que está disponível agora não será o que você pode fazer, mas como e onde você pode fazer isso, e o que isso significa para nossas ideias de privacidade. O Facebook fornece uma lista de verificação de indicadores éticos que os clientes podem querer levar em consideração – desligue os óculos no vestiário ou no banheiro público; ‘tenha cuidado ao tirar fotos perto de menores’ – mas isso parece apenas destacar problemas potenciais em vez de resolvê-los.
Há preocupações semelhantes sobre a direção que o desenvolvimento do BCI pode tomar. Preocupações sobre como seria um mundo em que a atividade cerebral de todos estivesse conectada à internet, e as implicações que isso teria não apenas para a privacidade, mas também para a segurança e o bem-estar mental. O Facebook pode estar tentando soar uma nota implacavelmente positiva em seu comunicado à imprensa, mas para muitas pessoas hoje o smartphone não é mais simplesmente um símbolo de “conhecimento, diversão e utilidade”. Também é uma fonte de vício, distração e excesso de trabalho. Então a ideia de ter seu equivalente conectado diretamente ao seu cérebro (ou mesmo apenas descansando na ponta do seu nariz como um par de óculos de realidade aumentada e estilosos) não é isenta de preocupações. As possibilidades distópicas parecem infinitas. Para dar apenas um único exemplo, uma das muitas coisas que a tecnologia BCI é capaz de fazer é monitorar seus níveis de concentração. Como um escritor de tecnologia sugeriu, não é difícil imaginar um mundo onde as empresas decidem explorar isso criando sistemas que rastreiam os dados cerebrais de seus funcionários como parte de suas avaliações de desempenho. Em um mundo em que as empresas já monitoram tudo, desde o uso do computador de seus funcionários até suas pausas para ir ao banheiro, seria apenas um pequeno passo incluir leituras neurais de seus níveis de atenção também. Você nunca mais seria capaz de descansar casualmente sua cabeça em suas mãos como se estivesse em pensamentos profundos enquanto secretamente tirava um cochilo curto, pois os dados do BCI estariam lá para traí-lo.
Mas também há questões sobre o que esse tipo de tecnologia significará para a forma como realmente nos comunicamos, e para como será o futuro da linguagem. Como vimos, as novas tecnologias de comunicação nunca simplesmente substituem as antigas sem também trazer várias mudanças – mudanças na forma como nos relacionamos uns com os outros, na aparência da linguagem que usamos e na forma da sociedade em que vivemos.
Extraído de O Futuro da Linguagem. Direitos autorais © 2023 por Philip Seargeant.
Publicado pela Bloomsbury Academic, uma marca da Bloomsbury Publishing.