(RNS) — Espera-se que cerca de 100.000 prédios de propriedade de igrejas sejam vendidos ou reaproveitados até 2030, de acordo com uma análise em um novo livro, “Gone for Good? Negotiating the Coming Wave of Church Property Transition”. Embora a frequência aos domingos tenha se recuperado em parte das restrições da COVID-19, um declínio de décadas continuou a cobrar seu preço, e a pressão sobre as igrejas só ficou mais forte na economia pós-pandemia, de acordo com dados do outono de 2023 do Hartford Institute for Religion Research.
Como resultado, as congregações enfrentam escolhas difíceis sobre o que fazer com grandes estruturas sagradas que são subutilizadas, caras de manter e sofrem com manutenção adiada.
“Tudo continua ficando mais caro, mas temos menos pessoas na congregação para pagar por isso”, disse Jainine Gambaro, membro da Franklin Reformed Church em Nutley, Nova Jersey. “Continuamos pela graça de Deus, mas é um problema.”
Gambaro foi um dos cerca de 100 líderes e congregantes da igreja que se reuniram on-line e pessoalmente na sexta e no sábado (20 e 21 de setembro) para ouvir de uma lista de especialistas imobiliários sobre como reimaginar um novo futuro para os prédios da igreja. A conferência Future of Church Property, organizada pelo Princeton Theological Seminary, focou em transformar as necessidades da comunidade em subsídios, parcerias com desenvolvedores e novos fluxos de renda impulsionados por negócios.
“O futuro da propriedade da Igreja” (Imagem de cortesia)
Graças ao Federal Inflation Reduction Act, muitos dólares novos estão disponíveis para reformas, disse Lindsay Baker, CEO do International Living Future Institute, um grupo de defesa para tornar os edifícios mais saudáveis, mais verdes e mais acessíveis. “Há muito dinheiro para todos vocês agora, e nem sempre é esse o caso, então isso é emocionante”, disse Baker.
As congregações foram instadas a considerar o empreendimento social, um termo para usar princípios empresariais para abordar problemas sociais enquanto geram receita. Os participantes ouviram sobre congregações que escaparam de dificuldades financeiras e galvanizaram um novo ímpeto ministerial ao alugar espaço ao público para uso comunitário e comercial.
A Sunset Ridge Church of Christ em San Antonio aluga um antigo “quarto de lixo” para a NYX Wellness, que pintou paredes e começou a oferecer aulas de ioga. Agora, ele traz US$ 650 por mês para a igreja. A cozinha de qualidade comercial da Sunset Ridge agora é usada por empreendedores para preparar alimentos para venda no varejo, por outros US$ 400 por usuário por mês. Um espaço de coworking reúne trabalhadores remotos em um modelo de associação: cada usuário paga US$ 75 por mês para acesso ilimitado.
Conseguir que a congregação aderisse a essas inovações envolveu muitos “bate-papos durante o café” com a congregação, nos quais os líderes pastorais ouviram os medos e responderam a perguntas, de acordo com Jess Lowry, diretora executiva e líder pastoral do Sunset Ridge Collective, que coordena os empreendimentos sociais da igreja.
“O tempo que investimos acabou realmente ajudando as pessoas a se apropriarem e entenderem”, disse Lowry. “Mesmo que não fossem movidas a participar de alguma parte da missão em particular, elas pelo menos se sentiam seguras e confortáveis de que não estavam apenas perdendo sua igreja.”
Os líderes da igreja reunidos foram direcionados a recursos como o Aceleradora Good Futures curso da Rooted Good para outras ideias sobre como levar adiante suas missões e ao mesmo tempo aumentar a receita.
Nina Janopaul. (Foto cedida)
Igrejas com terras ou prédios que podem ser transformados em moradias têm grandes oportunidades na atual crise imobiliária, de acordo com Nina Janopaul, presidente da Virginia Episcopal Real Estate Partners. Ela apontou para a Arlington Presbyterian Church, do outro lado do Rio Potomac de Washington, que construiu 173 unidades habitacionais acessíveis, trabalhando com uma construtora sem fins lucrativos que juntou US$ 71 milhões em financiamento direto e incentivos fiscais para o projeto de várias fontes.
O projeto não apenas permitiu que a congregação mantivesse presença em seu local, disse Janopaul, mas também gerou uma nova energia para a congregação, que se mobilizou para alcançar sua nova comunidade e atender às suas necessidades.
Muitos desenvolvedores sem fins lucrativos cobrirão os custos antes que um projeto comece também, disse Janopaul. Eles podem cobrir os custos de pré-desenvolvimento, que podem chegar a US$ 50.000 para avaliações, análise de zoneamento e modelagem de viabilidade, em troca de um compromisso de usar esse desenvolvedor se o projeto for adiante.
Em muitos casos, a igreja será solicitada a arrendar o terreno para o parceiro de moradia acessível por um mínimo de 50 anos, disse Janopaul, o que parece arriscado. Mas ela acrescentou: “Pelo menos com uma organização sem fins lucrativos, você sabe que em 50 anos não estará lidando com um indivíduo que a venderá. … As organizações sem fins lucrativos, você espera, vão existir por mais tempo.”
Mesmo quando os parceiros cobrem a maior parte dos custos, a maioria dos projetos habitacionais leva anos para serem concluídos, e os próprios negócios ou as relações de vizinhança podem se tornar altamente contenciosos. Congregações que não têm os meios e precisam de dinheiro rápido podem se sair melhor subdividindo e vendendo parcelas, disse Janopaul.
Lindsay Baker. (Foto © Billy Howard Photography)
As igrejas foram instadas a considerar usos que envolvam as pessoas em sua comunidade. “Os jovens são realmente motivados pela ação climática e pelo engajamento comunitário atencioso”, disse Baker. Às vezes, simplesmente “esverdear” prédios antigos pode mostrar aos futuros frequentadores da igreja que uma congregação compartilha seus valores.
Baker sugeriu melhorar o perfil de saúde das igrejas e, ao mesmo tempo, reduzir seu impacto no meio ambiente usando materiais de piso não tóxicos, aumentando a ventilação, substituindo óleo ou gás por bombas de calor elétricas e instalando painéis solares para energia e sombra.
Então, ela disse, leve o crédito por fazer isso. “Há maneiras de tornar isso visível em sua paisagem e em sua sinalização.”
As visões elevadas apresentadas na conferência foram parcialmente temperadas por realidades financeiras em congregações onde até mesmo pagar contas de serviços públicos é um desafio. “Foi assim que nos metemos nessa confusão, todos nós, porque não havia dinheiro para dizer, ‘Oh, vamos consertar isso’ quando algo acontecesse”, disse a Rev. Meagan Manas, pastora da Clinton Presbyterian Church em Clinton, Massachusetts, na sessão.
Mas até Manas pareceu perceber que sobreviver exigiria mais do que simples doações. “A resposta para muitas das coisas (discutidas) hoje parece ser dinheiro, mas isso não é uma resposta para nós. Então, estou buscando mais criatividade.”