A segunda maior cidade de Myanmar está começando a parecer uma cidade sitiada. Mas, embora grupos armados possam estar às portas de Mandalay, a maioria dos moradores não os considera inimigos.
“Eu moro em Singu desde que nasci e nunca vimos nada parecido antes”, disse Tun, um morador de 47 anos de uma pequena cidade na região de Mandalay, a aproximadamente 80 km (50 milhas) ao norte da cidade. Ele pediu para ser identificado apenas por parte do seu nome por razões de segurança.
“No começo, a maioria dos moradores não fugiu da cidade porque não tínhamos experiência com guerra. Quando a luta ficou mais intensa perto da cidade, entendemos que não poderíamos ficar aqui.”
Enquanto as terras fronteiriças de Mianmar, lar de muitas das minorias étnicas do país, foram devastadas por conflitos por décadas, as áreas predominantemente Bamar no coração do país não viam conflitos desde a Segunda Guerra Mundial. Tudo mudou quando os militares derrubaram o governo democraticamente eleito de Aung San Suu Kyi em 2021, mergulhando o país em uma crise política e guerra civil.
Desde então, os militares de Mianmar sofreram derrotas impressionantes nas mãos de grupos étnicos armados de longa data e milícias pró-democracia estabelecidas mais recentemente. Mas talvez nenhum desenvolvimento tenha sido tão inesperado quanto a recente captura de quatro cidades no norte de Mandalay, deixando a aliança anti-golpe a uma distância de ataque de uma cidade com uma população de quase 2 milhões de pessoas.
Tun disse que estava “muito feliz” que grupos de resistência tomaram Singu, mesmo que isso tenha tido um efeito devastador na cidade. Os serviços públicos entraram em colapso e quase todos os moradores fugiram enquanto os militares lançam ataques aéreos e de artilharia em uma tentativa de recuperá-la.
Tun estava abrigado em uma vila não muito longe da cidade e, como outros moradores de Singu, ocasionalmente voltava para verificar sua casa. Mas depois dos ataques aéreos em julho, ele retornou e encontrou apenas cinzas e lascas.
“Tudo se foi”, ele disse. “Nossa casa era muito preciosa. Era feita de madeira de teca e foi a única coisa que herdei dos meus pais. Quando contei à minha esposa, ela soluçou.”
Mandalay, a antiga capital real de Mianmar e centro cultural do coração budista, viu alguns dos maiores protestos após o golpe – e algumas das repressões mais brutais. Muitos desses jovens manifestantes fugiram para territórios controlados por grupos étnicos armados para obter armas e treinamento. Eles agora estão retornando – armados e determinados.
Pyay, 22, era um estudante universitário na cidade de Mandalay antes do golpe. Seus pais eram professores de escola pública que se juntaram a uma greve em massa de servidores públicos enquanto ele foi às ruas para protestar. Em 27 de março de 2022 — um ano após os militares terem matado a tiros pelo menos 40 civis em Mandalay em uma repressão nacional à oposição ao golpe — ele decidiu se juntar a um grupo de resistência armada chamado Madaya People’s Defence Team.
Em 5 de agosto deste ano, ele e suas tropas estavam se recuperando em um posto avançado nos arredores de Madaya, a última cidade entre os combatentes anti-golpe e Mandalay.
“De repente, um avião militar veio e nós mergulhamos para rastejar no chão. Os militares devem ter obtido alguma informação de que havia grupos revolucionários baseados na área”, disse Pyay, que também pediu para usar apenas parte de seu nome por razões de segurança.
Mas em vez de atingir seu posto avançado, as bombas caíram diretamente sobre uma vila, destruindo casas e ferindo três civis.
“Eu me senti tão bravo”, disse Pyay. “Os moradores são inocentes e não havia razão para atacá-los… mas eles não ousam lutar contra nós no chão, então eles usam artilharia e aviões.”
‘Profundidade operacional’
Grupos como o de Pyay são geralmente leais ao National Unity Government (NUG), uma administração paralela de legisladores eleitos removidos no golpe. Mas as unidades mais eficazes geralmente operam sob a orientação de um grupo étnico armado. A mais poderosa de todas pode ser a Mandalay People’s Defence Force (PDF), que luta sob o comando do Ta’ang National Liberation Army (TNLA) e tem sido central para as operações no norte de Mandalay.
“Sem o PDF de Mandalay, não podemos tomar Madaya”, admitiu Pyay.
Anthony Davis, analista das publicações de defesa e segurança Janes, disse que o Mandalay PDF se tornou tão poderoso porque opera como “uma extensão virtual do TNLA”.
O TNLA luta pela autonomia do povo étnico Ta’ang, que vive em grande parte nas montanhas do norte do estado de Shan, algumas das partes menos desenvolvidas de Mianmar. Há uma longa história de movimentos armados Ta’ang, mas o TNLA moderno foi fundado em 2009. Ele desfruta de um relacionamento próximo com a China e tomou uma faixa de território sem precedentes dos militares em uma ofensiva que começou em outubro do ano passado.
Morgan Michaels, do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, concorda com Davis.
“O sucesso do PDF de Mandalay é diretamente atribuível ao treinamento, armas, comando e controle, e profundidade operacional que o grupo recebeu do TNLA. O grupo foi criado pelo TNLA”, ele disse. “Não há nenhuma operação em andamento onde seja puramente o PDF de Mandalay por conta própria. Eles ainda dependem do comando e controle do TNLA.”
Ambos os analistas concordam que o PDF de Mandalay precisaria do apoio da TNLA para tomar a cidade. Mas não está claro se a TNLA forneceria tal apoio. Seu aliado étnico armado mais próximo, o Exército da Aliança Democrática Nacional de Mianmar, anunciou recentemente que não tinha intenção de marchar sobre Mandalay, aparentemente em resposta à pressão chinesa para conter o conflito.
Mesmo que a resistência não avance para o sul em direção à cidade de Mandalay, capturar a região norte de Mandalay ainda é significativa para a luta porque conecta territórios controlados pela oposição. Davis disse que a “conectividade logística e operacional entre faixas agora contíguas de território dominado pela resistência… será criticamente importante, talvez decisiva.”
Analistas também alertam que um ataque a uma cidade como Mandalay representaria um risco imenso para as pessoas que vivem lá.
“Um ataque à cidade provavelmente desencadearia o episódio humanitário mais grave de toda a guerra”, disse Michaels.
Um pequeno ataque com foguetes de resistência na cidade já levantou o espectro de uma crise desse tipo quando danificou alguns prédios residenciais e feriu pelo menos um civil.
Joe Freeman, pesquisador da Anistia Internacional em Mianmar, disse que cumprir as obrigações de proteger civis se torna “muito mais difícil em cidades densamente povoadas como Mandalay, onde civis e infraestrutura civil são onipresentes”.
“O ponto principal é que há muitos riscos para os civis quando se trata de ofensivas em um grande centro populacional como Mandalay, e pedimos a todas as partes no conflito que levem isso em consideração para evitar, tanto quanto possível, perdas de vidas, danos à infraestrutura a longo prazo e sofrimento generalizado”, disse ele.
Apesar dos perigos, grupos de resistência veem a cidade como crucial para remover os militares do poder.
“Se conseguirmos tomar Mandalay, estaremos muito próximos do fim da nossa revolução”, disse Pyay.