Cientistas que estudam a geleira Thwaites da Antártida, muitas vezes chamada de “Geleira do Juízo Final”, fizeram uma descoberta surpreendente. De acordo com um relatório de CNNpesquisadores descobriram que a geleira está derretendo cada vez mais rápido e pode estar em um caminho irreversível para o colapso, o que pode levar a um aumento catastrófico do nível do mar global.
Suas descobertas, detalhadas em uma série de estudos, oferecem a compreensão mais clara até agora dessa geleira dinâmica. A perspectiva é terrível, os cientistas alertaram em um relatório publicado na quinta-feira, resumindo as principais conclusões de seus seis anos de pesquisa.
A equipe descobriu que a perda de gelo de Thwaites deve acelerar neste século. Rob Larter, um geofísico marinho do British Antarctic Survey e membro da equipe de pesquisa, disse: “O recuo de Thwaites acelerou significativamente nos últimos 30 anos. Nossas descobertas sugerem que ele está prestes a recuar ainda mais rapidamente.”
Os cientistas preveem que a Geleira Thwaites e a Camada de Gelo da Antártida podem entrar em colapso nos próximos 200 anos, com consequências devastadoras. Thwaites sozinha contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em mais de 2 pés, mas como ela atua como uma barreira segurando a Camada de Gelo da Antártida, seu colapso pode eventualmente desencadear uma elevação do nível do mar de cerca de 10 pés, ameaçando cidades costeiras de Miami e Londres a Bangladesh e as Ilhas do Pacífico.
Os cientistas há muito entenderam que Thwaites, do tamanho da Flórida, era particularmente vulnerável devido à sua geografia. A terra abaixo da geleira inclina-se para baixo, expondo mais gelo à água mais quente do oceano à medida que derrete. No entanto, até recentemente, os mecanismos exatos que impulsionavam seu recuo eram mal compreendidos.
“A Antártida continua sendo a maior incógnita na previsão do aumento futuro do nível do mar”, disseram os cientistas da Colaboração Internacional Thwaites Glacier (ITGC) em um comunicado.
Nos últimos seis anos, pesquisadores conduziram uma série de experimentos para trazer mais clareza. Um avanço veio do Icefin, um robô em forma de torpedo enviado para o aterramento da geleira, o ponto onde o gelo sobe do fundo do mar e começa a flutuar, uma área-chave de vulnerabilidade. Kiya Riverman, uma glaciologista da Universidade de Portland, disse que as primeiras imagens do Icefin se aproximando da linha de aterramento foram emocionantes para a equipe. “Para os glaciologistas, isso foi como o pouso na lua”, disse ela em uma entrevista coletiva. “Foi um momento significativo — estávamos vendo essa área crítica pela primeira vez.”
As imagens do Icefin revelaram padrões de derretimento inesperados, com água morna do oceano fluindo por rachaduras profundas e formando estruturas de “escada” no gelo. Outro estudo usando dados de satélite e GPS mostrou que as marés estavam empurrando a água do mar mais de seis milhas abaixo de Thwaites, acelerando o derretimento ao forçar a água morna sob o gelo.
Além disso, os pesquisadores examinaram a história da geleira. Uma equipe liderada por Julia Wellner, da Universidade de Houston, analisou núcleos de sedimentos marinhos para reconstruir o passado da geleira, descobrindo que ela começou a recuar rapidamente na década de 1940, provavelmente desencadeada por um forte evento El Niño. “Essas descobertas nos dão uma compreensão mais ampla do comportamento do gelo, fornecendo mais detalhes do que podemos ver em observações modernas”, disse Wellner à CNN.
Em meio às notícias alarmantes, havia uma informação positiva. Cientistas temiam que, se as plataformas de gelo de Thwaites entrassem em colapso, isso poderia expor enormes penhascos de gelo que rapidamente se desintegrariam no oceano, causando uma reação em cadeia de colapso. No entanto, modelos de computador indicaram que, embora esse processo seja possível, é menos provável do que se pensava anteriormente.
Apesar disso, a perspectiva geral continua sombria. Os cientistas preveem que Thwaites e a camada de gelo da Antártida podem ser perdidas completamente até o século 23. Mesmo com ações imediatas para conter o uso de combustíveis fósseis, o que não está acontecendo no ritmo necessário, pode ser tarde demais para evitar o colapso da geleira.
À medida que esta fase do projeto ITGC conclui, os pesquisadores enfatizam a necessidade de mais estudos para entender melhor esta geleira complexa e se seu recuo ainda pode ser interrompido. “Embora tenhamos feito progresso, ainda há uma incerteza considerável sobre o que nos espera”, disse Eric Rignot, um glaciologista da Universidade da Califórnia, Irvine. “Estou profundamente preocupado que esta região da Antártida já esteja em processo de colapso.”