A Rússia parece ter sofrido uma “falha catastrófica” em um teste de seu míssil Sarmat, uma arma fundamental na modernização de seu arsenal nuclear, de acordo com a análise de imagens de satélite do local de lançamento.
As imagens capturadas pela Maxar Technologies em 21 de setembro mostram uma cratera de cerca de 60 metros (200 pés) de largura no silo de lançamento no Cosmódromo de Plesetsk, no norte da Rússia. Elas revelam danos extensos que não eram visíveis nas fotos tiradas no início do mês.
O míssil balístico intercontinental RS-28 Sarmat foi projetado para lançar ogivas nucleares e atingir alvos a milhares de quilômetros de distância nos Estados Unidos ou na Europa, mas seu desenvolvimento tem sido prejudicado por atrasos e contratempos nos testes.
“Por todas as indicações, foi um teste fracassado. É um grande buraco no chão”, disse Pavel Podvig, um analista baseado em Genebra, que dirige o projeto das Forças Nucleares Russas. “Houve um incidente sério com o míssil e o silo.”
Timothy Wright, pesquisador associado do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS) em Londres, disse que a destruição da área imediatamente ao redor do silo do míssil sugeria uma falha logo após a ignição.
“Uma causa possível é que o primeiro estágio (propulsor) não conseguiu acender corretamente ou sofreu uma falha mecânica catastrófica, fazendo com que o míssil caísse de volta ou pousasse próximo ao silo e explodisse”, disse ele à agência de notícias Reuters.
James Acton, um especialista nuclear do Carnegie Endowment for International Peace, postou no X que as imagens de satélite de antes e depois eram “muito persuasivas de que houve uma grande explosão” e disse estar convencido de que um teste Sarmat havia falhado.
O Kremlin encaminhou perguntas sobre Sarmat ao Ministério da Defesa. O ministério não respondeu a um pedido de comentário da Reuters e não fez nenhum anúncio sobre testes Sarmat planejados nos últimos dias.
Os EUA e seus aliados estão observando de perto o desenvolvimento do arsenal nuclear da Rússia em um momento em que a guerra na Ucrânia elevou as tensões entre Moscou e o Ocidente ao ponto mais perigoso em mais de 60 anos.
Desde o início da invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia, o presidente Vladimir Putin disse repetidamente que a Rússia tem o maior e mais avançado arsenal nuclear do mundo e alertou o Ocidente para não cruzar um limite que poderia levar a uma guerra nuclear.
Reveses repetidos
O RS-28 Sarmat de 35 metros de comprimento (115 pés), conhecido no Ocidente como Satan II, tem um alcance de 18.000 km (11.000 milhas) e um peso de lançamento de mais de 208 toneladas. A mídia russa diz que ele pode transportar até 16 ogivas nucleares independentemente direcionáveis, bem como veículos planadores hipersônicos Avangard, um novo sistema que Putin disse ser inigualável pelos inimigos da Rússia.
A Rússia chegou a dizer que o Sarmat estaria pronto em 2018, substituindo o SS-18 da era soviética, mas a data de implantação foi adiada várias vezes.
Putin disse em outubro de 2023 que a Rússia tinha quase concluído o trabalho no míssil. Seu ministro da defesa na época, Sergei Shoigu, disse que ele estava pronto para formar “a base das forças nucleares estratégicas terrestres da Rússia”.
O analista do IISS, Wright, disse que uma falha no teste não significa necessariamente que o programa Sarmat esteja em risco.
“No entanto, esta é a quarta falha consecutiva nos testes do Sarmat, o que, no mínimo, adiará ainda mais sua já adiada introdução em serviço e, no máximo, poderá levantar questões sobre a viabilidade do programa”, disse ele.
Wright disse que os danos em Plesetsk – um local de testes cercado por floresta na região de Arkhangelsk, cerca de 800 km (500 milhas) ao norte de Moscou – também provavelmente afetariam o programa Sarmat.
Os atrasos pressionariam a capacidade de manutenção e a prontidão dos antigos SS-18 que o Sarmat pretende substituir, pois eles terão que permanecer em serviço por mais tempo do que o esperado, disse Wright.
Nikolai Sokov, ex-funcionário russo e soviético de controle de armas, disse esperar que Moscou persista com o Sarmat, um produto do Makeyev Rocket Design Bureau.
Ele disse que os militares russos se mostraram ansiosos para preservar a competição entre projetistas rivais e, portanto, estariam relutantes em depender do rival de Makeyev, o Instituto de Tecnologia Térmica de Moscou, como a única fonte de todos os mísseis.