Por que usar um foguete quando você pode usar uma “arma” gigante com quilômetros de comprimento?
Essa é a questão colocada por Espaço Longshotuma empresa que está repensando completamente como enviar massa para a órbita. A empresa está desenvolvendo um sistema de lançamento cinético que irá acelerar gradualmente as cargas úteis para velocidades hipersônicas antes de lançá-las para a órbita. Embora o sistema em escala real da Longshot ocupe muito espaço, a startup está apostando que pode atingir custos muito, muito baixos para a órbita em comparação com um foguete – tão baixo quanto US$ 10 por quilo, o que é uma redução impressionante em comparação com o preço de US$ 6.000 por quilo de um compartilhamento de carona em um foguete SpaceX Falcon 9.
A empresa levantou uma Rodada pré-semente de US$ 1,5 milhão em abril de 2023; agora, quase dezoito meses depois, a Longshot fechou um pouco mais de US$ 5 milhões em financiamento de risco combinado e financiamento não dilutivo do programa TACFI da Força Aérea dos EUA. O novo capital será usado para construir um canhão enorme de 500 metros de comprimento no deserto de Nevada para empurrar cargas úteis de 100 quilos a Mach 5.
A mudança para Nevada é necessária; a Longshot construiu um protótipo em suas instalações em Oakland, Califórnia, mas uma localização urbana densa não é o melhor lugar para instalar armas espaciais cada vez maiores. O protótipo de Oakland atingiu velocidades de Mach 4,6, mas ir mais rápido significaria um tubo mais longo e o uso de gás hidrogênio altamente combustível.
“Preferimos não explodir a nós mesmos e a outras pessoas”, disse o CEO da Longshot, Mike Grace, em uma entrevista recente. “Decidimos apenas declarar vitória e recuar em Mach 4,6.”
A faixa de terra de 1,6 km de extensão em Tonopah, Nevada — uma cidade que abriga o mundialmente famoso Clown Motel, bem como o desenvolvimento do secreto bombardeiro furtivo B-17, disse Grace — permitirá que a Longshot demonstre capacidade de lançamento para clientes em potencial, incluindo o Departamento de Defesa dos EUA.
A arquitetura da Longshot funciona de duas maneiras: a primeira é usando um gás acelerador para empurrar uma placa (e a carga útil) para frente usando múltiplas injeções, e apertando a carga útil pelas laterais. Mas a empresa será capaz de atingir velocidades acima de Mach 7 sem qualquer aperto, então este primeiro sistema em Nevada será apenas uma arma de injeção múltipla com um diâmetro de 30 polegadas, para que a empresa possa começar a mover cargas úteis o mais rápido possível.
O sistema tem que ser tão longo para manter as forças de aceleração baixas, o que é melhor tanto para o veículo quanto para a carga útil. A Longshot está tentando manter as forças gravitacionais máximas em 500-600 vezes a força da gravidade. Um sistema ultralongo, algo em torno de 25 quilômetros, poderia reduzir essas forças g para apenas 250 G’s, no entanto.
O objetivo da empresa não é substituir foguetes propulsores. Nem todas as cargas úteis são adequadas para as forças G altas, muito menos humanos; o tamanho do tubo também será sempre menor do que carenagens de foguetes maiores, então a Longshot está principalmente procurando clientes que queiram algo barato e robusto. Para efeito de comparação, os lançamentos de foguetes exercem cerca de 3 G’s durante a decolagem, então isso é muito, muito mais força gravitacional. Mas ainda é muito menos do que outros sistemas de lançamento cinético, como o proposto pela SpinLaunch, que aceleraria as cargas úteis para mais de 10.000 G’s.
A nova rodada incluiu a participação da Starship Ventures e da Myelin VC. Com o financiamento concluído, a Longshot agora aguarda as aprovações da Administração Federal de Aviação para começar a construção do enorme sistema de Nevada. A startup também enviou uma proposta sob o programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed MACH-TB do DOD, que foi estabelecido em 2022 para solicitar capacidades de teste hipersônico da indústria privada.