Comece pelos sapatos.
Antes de Michael Jordan ter jogado em uma partida oficial da NBA, seus tênis geraram conversas e controvérsias. Jordan usou um par de Nikes pretos com um swoosh vermelho durante seus primeiros jogos de pré-temporada. O Chicago Bulls, preocupado com o brilho dos tênis, tinha reservas sobre ele fazer isso novamente. A NBA também se opôs e ameaçou uma multa de US$ 1.000 se ele os abalasse uma segunda vez, e US$ 5.000 para cada vez depois disso.
Exatamente quatro décadas depois, os tênis de Caitlin Clark também foram manchetes antes de seu primeiro jogo oficial. Na primavera passada, Clark concordou com um acordo histórico de patrocínio de oito dígitos com a Nike, que deve resultar em seu próprio tênis exclusivo. Não houve ameaças de multas desta vez, mas houve muita conversa sobre o que significava para uma novata, não comprovada no jogo profissional, assinar um acordo tão lucrativo e de alto perfil.
Clark foi comparada a outros grandes nomes do basquete. Seus arremessos lembram Stephen Curry e Sabrina Ionescu. Sua visão de quadra e passes precisos lembram os fãs de Sue Bird. Ao lado da colega novata Angel Reese, as duas jogadoras de impacto instantâneo foram comparadas a Magic Johnson e Larry Bird, cujos confrontos universitários e encontros profissionais uniram os dois níveis e ajudaram a impulsionar a NBA na década de 1980.
Clark, é claro, tem um longo caminho a percorrer antes de acumular um currículo que se compare aos seis campeonatos da NBA e seis MVPs de finais de Jordan, cinco prêmios de MVP da NBA e 10 títulos de pontuação. Ela está apenas embarcando em seus primeiros playoffs como novata, liderando a WNBA, mas seu efeito na WNBA já é semelhante ao impacto de Sua Airness na NBA. Além de fazer uma referência ao clássico encolher de ombros de Jordan após grandes jogadas, o impacto de Clark lembra o de Jordan de outras maneiras importantes: apelo comercial em massa, celebridade nacional e a capacidade de catapultar um esporte a novos patamares.
Michael Jordan e Steph Curry. Agora Caitlin Clark. 🤷 foto.twitter.com/zKf0jNY3Ma
— DG (@DGHoopsz) 1 de abril de 2023
“Este é o ápice de muitos fatores ao longo do tempo”, disse Bill Laimbeer, que jogou contra Jordan durante seus 13 anos de carreira na NBA e depois treinou por mais de uma década na WNBA. “(A NBA e a WNBA) meio que se espelham ao longo do caminho, desde o influxo de talentos, as mudanças de regras para acelerar o jogo, o reconhecimento do nome por causa da TV e a natureza competitiva.”
Clark e Jordan se tornaram estrelas pela primeira vez na faculdade, liderando suas universidades estaduais para a glória do Torneio da NCAA. Mais de 17 milhões de pessoas sintonizaram a CBS para o campeonato nacional de 1982 e assistiram ao calouro Jordan acertar o arremesso da vantagem com 17 segundos restantes para levar a UNC a um título nacional. Na época, foi a segunda transmissão de jogo do título mais assistida.
Clark, enquanto isso, também criou uma bonança de audiência no basquete universitário feminino com suas cestas de 3 pontos e jogadas decisivas para Iowa. Ela foi a atração principal do torneio feminino mais assistido da NCAA, com a aparição de Iowa no campeonato nacional de 2024 contra a Carolina do Sul com uma média de 18,9 milhões de espectadores.
Mas as ligas profissionais em que Jordan e Clark entraram não tiveram a mesma fidelidade de audiência comprovada que ajudaram a inspirar na faculdade.
A ascensão de Jordan e Clark não ocorreu sem bases fortes. Havia estrelas profissionais antes que os dois chegassem: Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Julius Erving, Bird, Johnson. Na WNBA, Rebecca Lobo, Cheryl Miller, Lisa Leslie, Tamika Catchings, Diana Taurasi, Candace Parker, A’ja Wilson e Breanna Stewart. Houve desenvolvimentos na jogabilidade real de ambas as ligas, o que criou um produto mais emocionante, e mudanças no ambiente da mídia.
Ao longo de 1981, quedas nas avaliações levaram os jogos das Finais da NBA a serem, em sua maioria, gravados com atraso, e os Celtics e os Lakers foram os jogos mais frequentemente televisionados. Os espectadores eventualmente começaram a se aquecer para a liga e uma nova onda de atletas, mas foi Jordan quem chegou e eletrizou com seu showmanship enquanto os Bulls dominavam na década de 1990 para números de pico.
“Por causa de Michael estar na liga, passamos de um ou dois jogos por semana na TV nos anos 80 para quase todas as noites em que havia um jogo”, disse o ex-armador do Cavaliers, Craig Ehlo disse ao Bleacher Report. “Acho que a habilidade de marketing da NBA para o resto dos times foi benéfica com Michael na liga. Se ele nunca jogar, não acho que eles tenham esse poder para conseguir os acordos de TV que conseguiram.”
Clark também despertou um fandom sem precedentes na WNBA. A liga vem ganhando força ao longo dos anos. No entanto, com Clark, seis diferentes parceiros de televisão da liga estabeleceram recordes de audiência este ano ao exibir jogos da Fever, e a WNBA teve seu ano de maior sucesso de audiência nas plataformas ESPN.
VÁ MAIS FUNDO
Como a temporada de estreia de Caitlin Clark foi “o combustível perfeito para uma nova era na WNBA”
Clark e Jordan também elevaram franquias medianas. Os Bulls chegaram aos playoffs apenas duas vezes em nove anos antes da chegada de Jordan. Nas três temporadas imediatamente antes de ele chegar à cidade, eles estavam na metade inferior da NBA em público total antes de ele liderar os Bulls para sua corrida dinástica.
Clark tem Indiana de volta aos playoffs pela primeira vez desde 2016, esperando ajudar a Fever a evitar a eliminação contra o Connecticut Sun na quarta-feira. Com legiões de seus fãs a seguindo, a Fever liderou a WNBA em público em casa depois de estar na metade inferior da liga nas últimas oito temporadas.
A estreia de Caitlin Clark nos playoffs da WNBA teve uma média de 1,84 milhão de espectadores no domingo — o jogo de playoff mais assistido da liga desde as finais de 2000. foto.twitter.com/w07FP07B96
— Front Office Sports (@FOS) 24 de setembro de 2024
“Clark causou um impacto Jordanesco imediatamente”, disse Jack McCallum, um escritor esportivo indicado ao Hall da Fama de Naismith e ex-repórter da Sports Illustrated que cobriu a NBA por mais de três décadas. “A NBA tinha Bird e Magic, e então teve a maior estrela da história dos esportes chegando e colocando seu peso nisso. (Jordan) parecia trazer todo mundo junto com ele. Uma maré alta levanta todos os barcos. Eu acredito que isso vai acontecer com a WNBA.”
Os salários podem ser a maneira mais crítica de isso acontecer.
Jordan pulou sua temporada sênior na Carolina do Norte e assinou um contrato de sete anos no valor de $ 6,3 milhões com os Bulls. Seu salário base como novato era relativamente modesto em $ 455.000, um pouco acima do salário médio da liga, mas não muito. Clark também optou por não retornar a Iowa para uma temporada final, assinando pelo modesto salário de novato de $ 76.535. Como o de Jordan, é subvalorizado (de acordo com HerHoopStats, o salário médio da WNBA nesta temporada é de cerca de $ 110.000) para o que ela significa para a liga.
No entanto, em suas primeiras temporadas, Jordan e Clark demonstraram seu verdadeiro potencial de ganho no mercado com acordos de patrocínio históricos. Ambos são parceiros da Nike e da Gatorade — Jordan como o primeiro patrocinador atleta da marca de bebidas esportivas em 1984. Talvez um anúncio “Like Clark” fosse uma reprise adequada de A famosa campanha da Jordânia.
Wilson criou coleções únicas de basquete e outros lançamentos de produtos de menor escala para jogadores da NBA e da WNBA ao longo dos anos, mas apenas Jordan e Clark trabalharam com a marca para criar coleções plurianuais completas, disse um porta-voz da empresa.
Clark parece provável que ajude a impulsionar um aumento salarial da WNBA, assim como Jordan fez para a NBA. Em 1995, após o primeiro tricampeonato de Jordan, o teto salarial da NBA saltou de pouco menos de US$ 16 milhões para US$ 23 milhões — o aumento de 44% marcando o maior salto anual na história da liga, de acordo com Spotrac. Embora as jogadoras da WNBA ainda não tenham visto tal pico, nesta temporada a liga concordou com um acordo histórico de direitos televisivos no valor de mais de US$ 2 bilhões ao longo de 11 anos. Seu paradigma de classificação mudou com Clark jogando em seis jogos recordes de redes diferentes nesta temporada, e o efeito cascata provavelmente resultará em salários mais altos quando o próximo CBA for promulgado, talvez já na temporada de 2026.
Clark ainda está na infância de sua carreira. Ela está atrás de Jordan por seis campeonatos e 31.523 pontos. Mas outro fenômeno claro é aparente.
“O que Caitlin Clark fez pelo jogo é geracional”, disse Nancy, pioneira do basquete feminino Lieberman disse em uma recente transmissão da Fever. “Como jogadora de basquete para jogadora, eu só quero agradecer a você, Caitlin Clark, por simplesmente elevar nosso jogo. Você e tantas outras grandes jogadoras pelo que estão fazendo. Vocês vão tornar todas essas mulheres multimilionárias um dia. Como Tiger fez. Como Michael Jordan fez.”
(Ilustração: Meech Robinson / O Atlético; Fotos de Caitlin Clark e Michael Jordan: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images,
Jeff Dean / Getty Images)