Maseru, Lesoto – É um dia claro e sem nuvens em Maseru e, dentro dos limites de um pequeno complexo cercado de verde e branco, cerca de uma dúzia de crianças em uniformes escolares amarelos — muitas delas bebês — correm por aí.
Uma mulher de meia-idade passa pelo portão da escola. De repente, as crianças param de brincar e correm para a frente, cercando-a como uma bicicleta de abelhas. Ela reclama bem-humorada que está cansada, mas isso não a impede de abraçar os pequenos. É quase como se ela fosse a mãe deles.
O nome dela é Mathapelo Phalatse. Oficialmente, ela é professora no Child Guidance Center (CGC), uma pequena escola em Qoaling, uma comunidade na capital do Lesoto.
Mas, na realidade, Phalatse é mais do que isso. Além de ensinar as crianças, ela cuida delas física e emocionalmente e garante que elas tenham o que precisam.
O CGC é um dos vários internatos – alguns formais, outros informais – que surgiram em todo o reino sem litoral cercado pela África do Sul nos últimos anos. Mas, diferentemente dos internatos tradicionais para crianças mais velhas, estes admitem crianças pequenas e pré-escolares e oferecem uma escolha mais acessível para pais da classe trabalhadora que sentem que têm poucas opções.
Embora seja difícil rastrear o número de internatos para crianças pequenas que existem — um pedido que a Al Jazeera enviou ao Ministério da Educação não foi respondido — o fenômeno está se espalhando no Lesoto, de acordo com a mídia local.
“Estas escolas [are] … particularmente ajudando pais ansiosos por procurar emprego em terras estrangeiras, mas que não podem levar seus filhos”, disse um relatório de abril publicado no Lesotho Times.
“Aceitamos crianças de dois a 12 anos”, disse Phalatse à Al Jazeera. As taxas da CGC são de 2.500 rands sul-africanos (US$ 144) por mês, que pagam aulas, hospedagem, alimentação e cuidados gerais.
Lesoto tem uma taxa de desemprego de 16,5%. Embora seja menor do que a de seu vizinho maior, um documento de política governamental disse que entre 2018 e 2023, apenas 10% da população de Lesoto de 2,3 milhões estava empregada no setor formal e que o país está “entre os 10 países mais desiguais do mundo”.
Sendo inteiramente cercado pela África do Sul, a economia do Lesoto também é amplamente dependente do seu vizinho, através do qual recebe todas as importações. É também um dos países mais dependentes de migração do mundo, um relatório preparado para a Organização Internacional para as Migrações (OIM).
Muitas pessoas do Lesoto – especialmente os trabalhadores pouco qualificados e do sector informal, incluindo caixas de supermercados, empregadas domésticas e operários fabris – migram para a África do Sul em busca de oportunidades económicas e deixar seus filhos para trásobservam as ONGs.
De acordo com Desenvolvimento Humano Integral“43% dos agregados familiares no Lesoto têm pelo menos um dos seus membros a viver fora de casa.”
Embora a OIM diga que não há muitos dados confiáveis sobre migração para Lesoto, de acordo com dados de 2022 do Banco Mundial, as remessas contribuem com cerca de 23% para o PIB do país.
Um lugar ‘seguro’
“Em geral, as pessoas deixam Lesoto e seus filhos para procurar empregos melhores na África do Sul”, disse Thapelo Khasela, gerente geral da Action Lesotho, uma ONG antipobreza que trabalha para apoiar órfãos e outras pessoas vulneráveis.
Na maioria dos casos, os pais que saem são trabalhadores menos qualificados que sentem que há mais oportunidades para eles em uma economia muito maior.
“Por exemplo, o mesmo trabalhador de fábrica que ganha 2.500 rands (US$ 144) no Lesoto pode ganhar um mínimo de 4.000 rands (US$ 231) em fábricas sul-africanas usando um sistema de taxa por peça… É relativamente fácil para mão de obra não qualificada conseguir emprego na África do Sul do que no Lesoto”, disse ele à Al Jazeera.
O salário mínimo mensal obrigatório do Lesoto é entre $120 e $130, o que coloca internatos como o CGC fora do alcance de muitos. Mas para pais que vivem em países vizinhos e podem ganhar um salário um pouco maior, as escolas são uma opção melhor do que deixar seus filhos com babás ou parentes.
“Você descobre que a maioria das crianças aqui… os pais não estão juntos”, Phalatse disse à Al Jazeera. Em muitos casos, um dos pais tem a custódia total e não pode trabalhar efetivamente enquanto mora com a criança porque tem que trabalhar longe de casa, disse ela. Essa situação força os pais a enviar a criança para um internato.
Ao mesmo tempo, os internatos também se tornaram populares entre os pais que permanecem no país.
O filho de nove anos de Bongiwe Zihlangu está no CGC. “Por razões econômicas, as famílias se veem migrando. Às vezes, você é uma mãe solteira e é enviada para um distrito diferente e não pode simplesmente arrancar tudo, você tem que encontrar um lugar onde seu filho esteja seguro”, disse o jornalista em Maseru.
Zihlangu, cujo filho está em um internato desde 2019, quando tinha quatro anos, não vê outra opção.
“Embora se pense que o ideal é que uma família fique junta, às vezes as circunstâncias não permitem isso e é preciso explorar outras opções”, disse ela à Al Jazeera.
“Fui jornalista durante toda a minha vida, por isso trabalhei em horários irregulares e vivi com babás, especialmente quando esta jovem [her son currently enrolled at CGC] estava crescendo.”
Agora, no entanto, Zihlangu disse que se sente desconfortável com a ideia de babás. “Vimos como empregadas domésticas, babás, tratam as crianças. Você nunca pode ter certeza de que seu filho está seguro com a babá.”
Phalatse concordou que muitos pais matriculam seus filhos na CGC porque são céticos em relação a babás. “Antes de trazer as crianças para esta escola, os pais tentaram babás como uma opção, e não ficaram satisfeitos”, disse ela, acrescentando que muitos estavam preocupados tanto com a segurança de seus filhos quanto com o estado em que encontrariam suas casas ao retornarem.
Os custos dos cuidados também são um fator. Uma babá que mora no local cobra cerca de 1.500 rands (US$ 86) por mês, disse Zihlangu, além de custos adicionais com alimentação e manutenção. As taxas escolares das crianças são então adicionadas a isso. Isso torna a opção de internato — que cobre tudo em uma taxa combinada — mais viável para muitos.
“O internato é um arranjo que funciona para mim… Com esse tipo de internato [CGC]a criança recebe educação e desenvolvimento em outros aspectos de sua vida”, disse ela.
Efeitos mentais e emocionais
A área ao redor do CGC, em meio à paisagem montanhosa do Lesoto, onde ovelhas peludas se movem logo depois da cerca da escola, é agradável.
Dentro do complexo, pequenas casas cinzentas cercam uma casa amarelo-claro com um mural pintado no exterior com as palavras “aprenda e cresça”.
Na casa principal, uma mulher de meia-idade – a chef da escola – cozinha pap (milho) e ervilhas partidas, um dos pratos favoritos das crianças. As crianças elogiam muito sua culinária, falando sobre suas refeições favoritas e como ficam felizes nos dias em que o chef as prepara.
De acordo com Phalantse, o CGC não se trata apenas de cuidar das crianças enquanto os pais estão fora, mas também de curá-las.
“Nesta escola, é onde as crianças encontram aconselhamento”, disse ela à Al Jazeera, dizendo que a CGC tem serviços de aconselhamento para crianças que tentam lidar com problemas familiares, como a separação ou o divórcio dos pais.
“Algumas das crianças aqui, mesmo aquelas que têm ambos os pais ainda morando juntos, são afetadas quando seus pais não estão em bons termos”, disse Phalatse. O CGC é um “lugar pacífico e calmo” onde as crianças podem escapar dos problemas familiares, ela sente.
No entanto, adaptar-se à vida longe da família não é fácil para algumas crianças, nem para seus pais.
Manstali Karabelo Makhetha, que tem dois filhos em idade pré-escolar no CGC, disse que estar separada dos filhos tem um impacto no bem-estar psicológico deles. “Eles sentem falta de casa. Eles sentem falta da comida da mamãe, sentem falta dos seus brinquedos favoritos”, disse ela. “Eles precisam ser ouvidos e muito mais [aspects] que tornam o mundo de uma criança completo.”
Matlheleko Tsatsi, especialista em saúde e nutrição que trabalhou na Autoridade de Desastres do Lesoto, onde trabalhava com crianças, observou que a idade de zero a cinco anos é uma fase muito frágil na vida de uma criança.
Nessa idade, uma criança não deve passar muito tempo longe dos pais porque precisa do amor e da atenção total dos pais, ela disse. Como resultado, alguns efeitos negativos de ter uma criança em um internato em uma idade tão precoce podem incluir “doença constante” e “saudade de casa”, acrescentou Tsatsi.
“Estar longe dos pais afeta sua [toddlers and preschoolers] psicologia, levando ao TEPT e à ansiedade devido a emoções desequilibradas”, disse ela à Al Jazeera.
Enquanto Phalatse afirma que eles aconselham crianças pequenas e pré-escolares no CGC, Tsatsi disse que não era possível, pois crianças nessa idade são muito novas para passar por processos de saúde mental, como aconselhamento. Ela acrescentou que, embora entenda as preocupações dos pais com a contratação de babás, há outras maneiras de garantir que seus filhos estejam seguros.
“Embora esses pais [with children at CGC] levantar pontos importantes, a tecnologia tornou as coisas mais fáceis para eles. Existem ‘nanny cams’ e câmeras digitais para que os pais sejam atualizados sobre tudo o que acontece em casa enquanto estão fora”, disse Tsatsi.
Questionada se era aconselhável colocar crianças pequenas em internatos, ela foi clara: “Não, não é aconselhável, é uma idade muito frágil”.
Enquanto isso, um papel branco publicado pela UNICEF em 2024 disse: “Internatos para crianças menores de 14 anos não devem ser permitidos, dada a riqueza de evidências científicas que confirmam os danos causados pelo cuidado institucional ao desenvolvimento das crianças na primeira infância, seu desenvolvimento pessoal e seus relacionamentos familiares”.
Para os pais que ainda estão em Lesoto, esse conselho pode fazer a diferença. Mas para aqueles que migram para ter uma vida melhor para suas famílias, a escolha é mais difícil.
Pais que deixam seus filhos no Lesoto em busca de melhores oportunidades na África do Sul é definitivamente uma “dificuldade” que as ONGs enfrentam, disse Khasela, da Action Lesotho.
Embora admita que muitas vezes “os pastos não são mais verdes do outro lado”, ele também aponta para questões sistêmicas mais amplas que dificultam que os pais da classe trabalhadora façam escolhas melhores.
“A factura do salário mínimo no Lesoto é muito baixa, o que terá de ser revisto para atenuar este problema [of people migrating without their children]”, disse ele, acrescentando que o governo e as organizações sem fins lucrativos precisam oferecer mais ajuda.
“As pessoas devem ser encorajadas a começar negócios de pequena escala que subsidiem sua renda. O governo e as agências não governamentais devem trabalhar juntos para melhorar o espírito empreendedor nas comunidades e tornar o acesso ao financiamento disponível para essas SMMEs”, disse ele.
Se isso acontecer, “as pessoas não verão necessidade de ir para a África do Sul para procurar o mesmo emprego porque paga melhor do que em casa”.