MONTREAL – Na escuridão da noite de sábado, com as luzes do placar iluminando o 18º green, o bicampeão principal olhou para ele com descrença. Xander Schauffele viu isso de perto mais do que ninguém. Ele viu isso em três continentes em cinco copas. Mesmo assim, seus olhos se arregalaram quando os dois se abraçaram, inclinando a cabeça para trás em perplexidade, como se perguntasse: Quem é esse cara?
Se você perguntasse a Sam Burns, seu companheiro de equipe de quatro bolas, ele diria: “O cara é um assassino absolutamente justo”.
O capitão Jim Furyk disse que ele é o jogador que qualquer um gostaria de dar uma tacada grande.
E naquele momento no sábado à noite, quando o birdie putt caiu para vencer a partida mais emocionante da semana, Schauffele ficou surpreso com o que Patrick Cantlay pode fazer com tudo em jogo.
“É provavelmente o momento mais animado que já estive na minha carreira”, disse Schauffele.
Os EUA venceram a Presidents Cup no domingo. De novo. No que a certa altura foi um evento de match play em equipe altamente disputado, o jogo de embreagem de Cantlay puxou os americanos bem à frente antes de fugirem no domingo de simples para uma vitória por 18 1/2–11 1/2, a maior vitória fora de casa na história da Presidents Cup. Eles venceram porque são melhores, mais estrelados e possivelmente mais bem administrados. Foi tudo muito simples.
Mas outra coisa ficou bastante clara neste fim de semana, que agora podemos considerar como um evangelho daqui em diante.
Patrick Cantlay – o polarizador, confuso e aparentemente sem emoção jogador de 32 anos conhecido como “Patty Ice” – tornou-se uma das lendas do golfe de todos os tempos. Ele é um verdadeiro assassino em momentos difíceis, um selvagem estóico e de mentalidade empresarial que tem a rara e renomada habilidade de enfrentar os melhores jogadores do mundo e roubar suas esperanças e sonhos nos momentos finais. Ele gerou multidões de chapéus na Itália antes do início das brigas entre jogadores de caddie após seu birdie putt de 43 pés. Ele está invicto na Ryder Cup em Whistling Straits. Mesmo sendo um estreante na Copa dos Presidentes de 2019 em Melbourne, ele derrotou Joaquin Niemann nas partidas individuais de domingo para ser o ponto oficial que colocou os EUA à frente. E depois de uma semana de 4-1 em Montreal, onde dividiu a liderança no total de pontos, Cantlay pode ostentar um recorde de 15-6-1 em cinco copas por equipes.
PATTY GELO. EMBREAGEM!! 🇺🇸🥶
Patrick Cantlay acerta para o birdie selar a vitória 1UP e o 11º ponto nos EUA!
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– Canal de Golfe (@GolfChannel) 28 de setembro de 2024
Seus contemporâneos falam dele com risadas porque ele realmente é diferente. Ele é articulado e atencioso, mas também robótico e seco. Ele assumiu um papel mais importante na política do PGA Tour – com alguns dizendo que ele é a principal voz na direção do conselho consultivo de jogadores – e é criticado por seu jogo lento no campo. Ele é mais famoso do que popular, mas amado ao mesmo tempo. E como jogador individual 11 meses por ano, ele compilou um currículo um tanto decepcionante como um jogador perene entre os 10 primeiros, sem nenhum grande sucesso.
A cada nível a lenda de Cantlay nesses momentos cresce, as questões só se tornam cada vez mais válidas sobre por que Cantlay, o indivíduo, não é um grande vencedor multi-time. Ou por que ele quase não está na mistura.
Esse elemento frustrante não deveria negar o que estamos assistindo. O que estamos assistindo só nos faz querer ainda mais.
Cantlay não foi o personagem principal desta semana em Montreal. Mas ele é a história agora por causa da maneira como silenciou os personagens principais. Esse é o verdadeiro superpoder que Cantlay tem. Houve um período de 24 horas no início da semana em que alguns se perguntaram se Hideki Matsuyama e Sungjae Im eram o time mais dominante no evento, porque a dupla dominou Cantlay e Schauffele nos quartetos de sexta-feira por uma margem de 7 e 6 para empatar os maiores presidentes. Explosão de copo de sempre. Mas pessoas próximas a Cantlay dizem que ele sempre quer enfrentar os melhores, então o capitão Jim Furyk o enviou novamente no sábado de manhã para enfrentar Matsuyama e Im no four-ball.
E eu estava jogando como um superstar na reta final em uma partida acirrada. Foi incrível assistir. No entanto, sempre que pensei que ele iria ganhar um buraco, Cantlay não lhe dava um centímetro.
Quando fiz 12 birdies, Cantlay contribuiu para a águia. Quando coloquei em 6 pés para birdie em 14, Cantlay colocou em 3 pés. Quando cheguei a 6 pés novamente para o birdie no 15, Cantlay fez seu próprio birdie de 23 pés. E quando acertei um chute perfeito de 1,50 metro em 16, Cantlay fez um birdie de 17 pés para selar a vitória. Passei de herói do dia a uma reflexão tardia, porque Cantlay arrebatou sua alma.
Depois vieram os Kims, Tom e Si Woo. Eles eram os verdadeiros personagens principais de Montreal. Eles eram dominantes e turbulentos e irritaram os americanos. Eles comemoraram com socos violentos e gritaram para irritar a multidão. E eles estavam ganhando. Até que se encontraram com Cantlay e Schauffele em quartetos à tarde.
Cantlay acertou defesas brutalmente desafiadoras em situações difíceis. Ele jogou o jogo dos Kims, fazendo-os dar tacadas curtas em vez de dar a eles. E na embreagem, quase totalmente escuro com a partida em jogo em uma Copa dos Presidentes apertada, Cantlay fez o birdie putt de 17 pés para vencer.
Patrick Cantlay, à esquerda, e Xander Schauffele encerraram a partida no sábado à noite de forma emocionante. (Jared C. Tilton/Getty Images)
“Acho que combina muito bem, estar tudo escuro e tudo”, disse Schauffele. “Eu mal conseguia vê-lo lá fora. Ler a tacada com ele foi muito divertido, usando um pouco da luz do tabuleiro. Ele é apenas – posso te dizer uma coisa: nunca vou interpretá-lo no escuro ou à noite. Vou apenas esperar pela manhã.
Cantlay foi um dos três ou quatro jogadores de golfe mais consistentes do mundo nessas seis temporadas, acumulando 76 entre os 20 primeiros. Mas em campeonatos importantes, ele não disputou. Ele passou três anos sem um top 10. Ele melhorou recentemente com seis top 15 em seus últimos 10 majors, mas mesmo entre eles ele nunca sentiu que estava no caminho para vencê-lo.
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Então, qual é a desconexão?
É tudo especulação, mas há algo sobre Cantlay quando é ele contra outra pessoa. Falando antes da Presidents Cup esta semana, ele deu uma rara visão sobre essa diferença, dizendo:
“O que mais gosto nessas semanas é a natureza competitiva e o que isso traz à tona em mim. Eu não percebo isso até que estou lá fora, fazendo isso. Os momentos que o match play cria e jogar por um time e pelos Estados Unidos cria – isso apenas traz à tona o que há de melhor em mim.
Ele nem percebe até que acontece.
“Acabei de notar que estou muito mais entusiasmado do que o normal”, continuou ele, “e acho que é porque jogar em equipe faz com que você se preocupe mais com o resultado”.
Mas é o que ele disse a seguir que é tão interessante. Cantlay – de forma justa ou não – é conhecido como pessoa jurídica. Ele luta por mais dinheiro para os jogadores do tabuleiro. Ele costumava ser patrocinado pela Goldman Sachs e agora tem a empresa de private equity Apollo em seu currículo. Grande parte do pandemônio em Roma resultou de um relato de Cantlay se recusando a usar um boné da Ryder Cup porque queria ser pago (algo que Cantlay e a equipe dos EUA negaram). E como jogador de golfe profissional, a sua maior força é esta fiabilidade desinteressante que acumula resultados de topo e muito dinheiro, mas não resulta necessariamente em prestígio.
Em eventos de equipe, porém, as pessoas dependem de você.
“Acho que ter aquele time torcendo por você e saber que os outros caras estão assistindo e têm interesse na partida que você está jogando apenas aumenta a pressão quando você está lá”, disse Cantlay. “E saber que Xander ou Collin (Morikawa) ou Scottie (Scheffler) estão assistindo a partida e estão todos lá e vivendo e morrendo a cada tacada, a cada tacada, isso só aumenta a emoção, e eu adoro isto.”
Patrick Cantlay, à esquerda, parece se alimentar de fazer parte de uma equipe. (Vaughn Ridley/Getty Images)
Talvez seja algo sobre esse peso. Talvez seja por ser tão absoluto. O golfe profissional não é ganhar ou perder. É ganhar, ou ganhar um pouco menos, ou ganhar um pouco menos que isso. O sétimo lugar ainda pode render $ 500.000. É frustrante, mas também é uma semana incrível. Alguns jogadores estão programados de tal forma que o sétimo lugar faz seu sangue ferver. Outros são construídos para ver o mundo de forma agregada e geral e entender que é uma boa semana. Cantlay tende a cair neste último.
“Não parece tão pesado”, disse Cantlay sobre “perder” em um evento da turnê. “Não me entenda mal: ganhar e perder sempre é ótimo ou horrível, mas quando você tem um time e isso pode significar a diferença entre o time vencer e o time perder, acho que isso aumenta um pouco.”
Cantlay tem 32 anos. Seu golfe ainda é bom. Mesmo em um ano relativamente ruim, ele ocupa a 11ª posição mundial no DataGolf. Mas as janelas não duram para sempre. Alguns podem prosperar até os 40 anos. Alguns começam a desaparecer por volta dos 30 anos. Claro, Cantlay quer vencer majors e provar que é um dos melhores de sua época, o que é. Mas não é inconcebível que ele nunca ganhe um campeonato importante.
O que não vai mudar, porém, é o que Cantlay já é. Ele é um assassino. Ele é uma força. Ele é um jogador de golfe 15-6-1 que pode humilhar os jogadores mais arrogantes e ferozes do jogo. Quando a fase fica mais difícil para todos os outros, ele se sente mais confortável. Aproveite, mesmo que o resto continue tão confuso.
(Foto superior: Jared C. Tilton / Getty Images)