A tripulação da SpaceX que transportará de volta em fevereiro dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional atracou no laboratório orbital no domingo, mostrou uma transmissão ao vivo da missão.
O foguete Falcon 9 decolou às 13h17 (17h17 GMT) do Cabo Canaveral, Flórida, no sábado, com a missão Crew-9 a bordo de uma espaçonave Dragon fazendo contato com a ISS às 17h30 de domingo.
Após a conclusão da acoplagem, o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta russo Alexander Gorbunov embarcaram na estação logo após as 19h, abraçando seus colegas flutuantes.
“Só quero dar as boas-vindas aos nossos novos compadres da Dragon Freedom”, disse a comandante da estação, Sunita Williams, que é um dos dois astronautas presos.
“Alex, bem-vindo à Estação Espacial Internacional, e Nick, bem-vindo de volta ao lar”, disse ela.
Quando Hague e Gorbunov retornarem da estação espacial em fevereiro, eles trarão de volta os veteranos espaciais Williams e Butch Wilmore, cuja estadia na ISS foi prolongada por meses devido a problemas com sua espaçonave Starliner projetada pela Boeing.
O recém-desenvolvido Starliner estava fazendo seu primeiro voo tripulado quando entregou Wilmore e Williams à ISS em junho.
Eles deveriam ficar lá por apenas oito dias, mas depois que surgiram problemas com o sistema de propulsão do Starliner durante o voo para lá, a NASA foi forçada a ponderar uma mudança radical nos planos.
Após semanas de testes intensivos sobre a confiabilidade do Starliner, a agência espacial finalmente decidiu devolvê-lo à Terra sem sua tripulação e trazer os dois astronautas presos de volta para casa na missão Crew-9 da SpaceX.
A SpaceX, empresa privada fundada pelo bilionário Elon Musk, tem realizado missões regulares a cada seis meses para permitir a rotação das tripulações da ISS.
Mas o lançamento do Crew-9 foi adiado de meados de agosto para o final de setembro para dar aos especialistas da NASA mais tempo para avaliar a confiabilidade do Starliner e decidir como proceder.
Foi então adiado mais alguns dias pela passagem destrutiva do furacão Helene, uma poderosa tempestade que atingiu o lado oposto da Flórida na quinta-feira.
No total, Haia e Gorbunov passarão cerca de cinco meses na ISS. Wilmore e Williams passarão oito meses lá.
A Tripulação-9 conduzirá cerca de 200 experimentos científicos durante sua estada.