Cientistas descobriram a carcaça mumificada e congelada de um jovem rinoceronte lanoso no gelo da Sibéria, que foi devorado por predadores há dezenas de milhares de anos.
O lado direito do rinoceronte peludo está bem preservado, com manchas de pele e pêlo que permaneceram intactas ao longo de milênios, mas o lado esquerdo mostra que o jovem foi atacado nas horas anteriores ou posteriores à sua morte.
“Da parte superior da coxa até o nível da omoplata, [the carcass] está severamente destruído”, escreveram pesquisadores da Academia Russa de Ciências e da Academia de Ciências da República de Sakha em um estudo que documenta a carcaça, publicado em 1º de julho na revista Artigos Ciências da Terra. “A cavidade interna do corpo está exposta e falta a maior parte dos intestinos.”
Pela carcaça mutilada, “é óbvio que o lado esquerdo da múmia foi comido por predadores”, escreveram os pesquisadores. Restos de pequenos crustáceos incrustados na pele também indicam o rinoceronte lanoso (Coelodonta da antiguidade) morreu em uma piscina rasa de água, observou a equipe.
Datação por radiocarbono sugere que o jovem rinoceronte peludo morreu e congelou há mais de 32 mil anos.
Rinocerontes-lanudos vagavam pela tundra ártica entre 460.000 e 12.000 anos atrásdurante a última era glacial. Eles eram feras enormes e os segundos maiores herbívoros no gigantesco ecossistema das estepes, depois mamutes peludos (O mamute original). Tal como os mamutes, os rinocerontes peludos adaptaram-se bem ao clima frio graças à sua pelagem desgrenhada – mas os cientistas ainda sabem muito pouco sobre estes animais pré-históricos, de acordo com o estudo.
A rara descoberta de um rinoceronte-lanoso quase intacto ajudou os investigadores a preencher algumas dessas lacunas.
Os cientistas escavaram a carcaça em agosto de 2020 nas margens cobertas de gelo do rio Tirekhtyakh, no nordeste da República Sakha, na Rússia. Eles apelidaram o animal de “rinoceronte Abyisky” em homenagem ao distrito local e enviaram seus restos mortais para a Academia de Ciências da República de Sakha, onde a carcaça atualmente está em um freezer.
Para o novo estudo, os pesquisadores descongelaram temporariamente a carcaça e coletaram amostras de pele, pêlo e tecidos moles para análise. Eles também examinaram os dentes do rinoceronte lanoso, mediram o comprimento de um de seus chifres e notaram o tamanho de uma grande protuberância em suas costas, que parecia estar cheia de gordura.
O chifre tinha 24 centímetros de comprimento e apresentava de três a quatro manchas escuras que normalmente correspondem ao número de anos vividos por um rinoceronte, segundo o estudo. A altura no ombro da carcaça era próxima de 130 cm (4,3 pés). Juntos, isso indica que o rinoceronte-lanoso tinha entre 4 e 4,5 anos de idade quando morreu e ainda não havia atingido a maturidade sexual.
Seu pelo era mais escuro que o de um filhote de rinoceronte-lanudo menor descoberto em 2014 no mesmo distrito. Esse bezerro, chamado “Sasha”, ficou congelado por pelo menos 10 mil anos e coberto de cabelos finos e quase loiros. Em contraste, os rinocerontes-lanudos adultos que foram previamente retirado do gelo tem pêlo grosso e marrom escuro.
“O pelo do rinoceronte Abyisky tem uma cor marrom claro uniforme devido à combinação de pelos brancos, bege e castanhos”, escreveram os pesquisadores no estudo. “A pelagem é mais escura nas orelhas e pés e mais clara no dorso, barriga e patas traseiras.”
Notavelmente, o rinoceronte Abyisky também tinha uma protuberância de 13 cm de altura cheia de massa gordurosa nas costas, como os cientistas nunca tinham visto na carcaça de um rinoceronte lanoso. Corcovas gordurosas são relativamente comuns em animais do Ártico, Amo Dalénprofessor de genômica evolutiva na Universidade de Estocolmo, na Suécia, que não esteve envolvido no estudo, disse à CNN. Eles evoluíram para vencer o frio e armazenar energia para quando os tempos ficarem difíceis, disse ele.
A recém-descoberta criança de 4 anos parece representar um estágio intermediário de desenvolvimento do rinoceronte lanoso. Espécimes com tecidos preservados como este são inestimáveis para futuras pesquisas, e particularmente para testes genéticos que não podem ser feitos em ossos, disse Dalén.